En su viaje río arriba para encontrar al Coronel Kurtz de Marlon Brando, el Capitán Willard de Martin Sheen ve una amplia gama de escenas espeluznantes e inolvidables que dejan al descubierto los horrores de la Guerra de Vietnam. Desafortunadamente, los espectadores también están expuestos a una visión terrible al final de la película… algo que no cobra vida a través de efectos de maquillaje o trucos de edición.
Para una escena culminante que involucre un ritual realizado por una tribu Ifugao, un búfalo de agua muere en la pantalla. Aparentemente, era una práctica real que ya estaba ocurriendo antes de que las cámaras comenzaran a rodar, con el director Francis Ford Coppola filmando el ritual mientras ocurría. Si bien pretende ser un paralelo visual del plan de Willard para asesinar a Kurtz con un machete, la vista de un animal siendo asesinado en la pantalla es lo suficientemente impactante como para hacer que esta transmisión temática sea irrelevante.
Décadas después del estreno de la película, Coppola permaneció en escena, reafirmando que solo estaba documentando la realidad misma. “No me di cuenta ni nada, así lo hacen”, Coppola le dijo a USA Today. Para probar su punto, Coppola se aseguró de señalar que se negó a tener un búfalo de agua adicional para matar en caso de que se necesitaran capturas adicionales. “No voy a matar a un animal por una película”, reiteró Coppola. “No voy a matar nada por ningún motivo”. A pesar de las afirmaciones de Coppola, esta escena de crueldad animal se destaca en “Apocalypse Now” como horrible por todas las razones equivocadas.