Aunque los marineros no conspiraban a diario para derrocar a los oficiales de los barcos para los que eran contratados o reclutados para trabajar, los motines tampoco eran un hecho aislado. Bajo el mando vigilante (ya menudo severo) de un capitán de la Royal Navy británica, un barco generalmente se administraba de manera estricta y estaba bajo un control absoluto. Las razones de esta realidad fueron muchas, pero la mayoría se centró en mantener a los marineros a raya para que la misión no se viera comprometida en las peligrosas condiciones que la vida en el mar les deparaba.
La tripulación de un barco fue disciplinada de una manera que equivaldría a tortura en la era moderna. Ser azotado era un castigo común, la razón era que cada miembro de la tripulación tenía la vida de los demás en sus manos en todo momento. La violencia infligida a la tripulación por los comandantes tenía la intención de infundir orden y organización al infligir dolor y sufrimiento por las infracciones a veces más leves. Para infracciones mayores, el castigo podría ser ser derribado, disparado o arrojado por la borda. La comida, aunque no solía ser escasa, apenas era apta para el consumo. Un historiador bromeó diciendo que la vida en el mar en el siglo XVIII era como estar en prisión, “con el peligro adicional de ahogarse” (a través de BBC). Las duras condiciones y los duros castigos que enfrentaban las tripulaciones a veces salían a la superficie, con extraordinarios motines escritos en los libros de historia.