La Peste Negra podría evocar imágenes de médicos de la peste y de la Europa del siglo XVII, pero según National Geographic, los últimos brotes de peste bubónica en realidad estaban relacionados con el que comenzó en el siglo VI. Se la llamó la Plaga de Justiniano, en honor a Justiniano I: era emperador cuando la muerte y la enfermedad llegaron a Constantinopla en 542. Según la historia del mundogeneraciones enteras nacieron y murieron en un mundo contaminado por la peste, ya que no terminó hasta casi 200 años después, en el 750.
La plaga se extendió como un reguero de pólvora por la tormenta perfecta de razones, incluida una ola de frío inusual que significó que la comida escaseara y la gente abandonara sus hogares para buscar fortuna, y sobrevivir, en otros lugares. El comercio estaba en auge y las pulgas infestadas de plagas viajaban a dedo en las ratas que, a su vez, viajaban a dedo en los botes y carros de las caravanas comerciales. Cuando desapareció, había devastado a la población del mundo conocido. El número de muertos es incierto, pero se estima que murió alrededor de la mitad de la población, o entre 30 y 50 millones de personas.
Los síntomas son familiares para cualquiera que haya leído sobre la Peste Negra, y hay una buena razón para ello. En 2014, un equipo de investigadores descubrió que las cepas de bacterias que causaron el devastador brote no eran igualmente mortales, pero estaban relacionadas. Las bacterias se pueden matar con antibióticos, que nuestros antepasados de la edad oscura no tenían.