Abundan los fallos de encendido en “The Conqueror” de 1956. En esta epopeya histórica, John Wayne interpreta a Genghis Khan, con maquillaje amarillo y bigote Fu Manchú. Las imágenes son alarmantes y el guión no es mucho mejor. En “The Conqueror”, se utiliza un diálogo entrecortado y confuso para referirse a personas que no hablan inglés. El resultado sería risible, si no tan obviamente ofensivo.
Después de una serie de fracasos, RKO Pictures estaba en hielo delgado a principios de la década de 1950. En 1948, Howard Hughes, quien adquirió RKO, necesitaba desesperadamente un golpe. En ese momento, las epopeyas en expansión eran populares en la taquilla, por lo que el productor decidió crear la suya propia. Dado que Wayne todavía estaba firmado con RKO, Hughes no tuvo problemas para atraparlo. De acuerdo a El guardiánDick Powell, en busca de un gran cheque de pago, se incorporó como gerente.
Las decisiones de Wayne y Powell resultaron fatales, literalmente. El campo de pruebas atómicas en Yucca Flat, Nevada, estaba a solo 137 millas de Saint George, Utah, donde se rodó “El Conquistador”. Por Centro de producción, el año anterior, se detonaron 250 kilotones de armas nucleares en Yucca Flat, liberando 35.000 kilocuries de yodo radiactivo. Las autoridades federales declararon que las pruebas eran seguras y el equipo de Powell no se inmutó. Como era de esperar, de los 220 miembros del elenco y el equipo, 91 desarrollaron cáncer y 46 murieron, incluidos Powell y Wayne. La película recaudó casi 12 millones de dólares en taquilla, pero su notoriedad obsesionó a Hughes. En su vejez, según los informes, vio “The Conqueror” incansablemente después de comprar todas las copias restantes, tal vez en un esfuerzo por proteger a alguien del desastre.