Técnicamente, este básico nació del ingenio de una mujer, una madre, para ser exactos. Después de ver a su esposa limpiar los oídos de su bebé con un palillo con una bola de algodón en la punta, Leo Gerstenzang, un inventor polaco-estadounidense, decidió generalizar la idea, creando un instrumento limpiador de oídos listo para usar para la higiene diaria (a través de el poste de washington). Y así, en 1923, nació el Q-tip, o, como se llamó originalmente, Baby Gays.
A lo largo de las décadas, el producto ha sufrido varios cambios de nombre. Eventualmente se acortó a Q-tips, con la “Q” aparentemente significando “calidad”, según un portavoz de Unilever, la compañía de bienes de consumo que ahora posee la marca Q-tips (a través de CNN Negocios). El diseño también evolucionado para satisfacer mejor las necesidades de los consumidores, pasando de un palo largo de madera con algodón en un extremo a un dispositivo más corto y flexible (hecho de papel o plástico) con algodón de doble cara.
A pesar de estos avances, la comercialización del producto se mantuvo sin cambios. No fue sino hasta la década de 1970, casi 50 años después de la invención de Gerstenzang, que la publicidad de los Q-tips finalmente cambió, desalentando a los consumidores a colocarse el artículo en los oídos. Pero para entonces ya era demasiado tarde. La única razón por la que la gente parecía querer comprar bastoncillos era para usarlos precisamente para lo que la compañía había comenzado a representar. Como Aaron Calloway, ex gerente de marca de Unilever, le dijo a CNN: “Simplemente se aceptó que así es como la gente lo usaba”, según CNN Business.