Durante los últimos 18 meses, las vacunas originales contra el COVID-19, primero como una serie de dos dosis, luego como refuerzos, han hecho un trabajo extraordinario al protegernos de enfermedades, hospitalizaciones y muertes. En general ellos salvó casi 20 millones de vidas solo en 2021. Incluso hoy en día, los estadounidenses no vacunados tienen el doble de probabilidades que los estadounidenses vacunados de dar positivo por COVID, y seis veces más probabilidades de morir a causa de la enfermedad.
Pero los virus evolucionan, al igual que las vacunas.
Ese fue el panorama general que se llevó a casa de una reunión crucial esta semana del panel asesor de expertos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. La pregunta que tenían ante ellos era simple: antes de un esperado aumento invernal, ¿deberían los fabricantes de vacunas modificar sus próximos refuerzos para apuntar a Omicron, la variante ultrainfecciosa que ha pasado los últimos siete meses propagándose por todo el mundo de una forma u otra, o deberían ¿Atenerse a la receta comprobada de 2020?
El panel votó 19 a 2 el martes a favor de los refuerzos Omicron. La pregunta ahora, sin embargo, es a qué versión de Omicron debería apuntar la próxima ronda de disparos.
Un trabajador de la salud administra una dosis de la vacuna Moderna COVID-19 en Norristown, Pensilvania, en 2021. (Matt Rourke/AP)
Para cualquiera que no haya estado prestando atención, la cepa Omicron que inició la ola masiva de COVID del invierno pasado (BA.1) ahora está extinta. En marzo fue suplantado por el aún más transmisible BA.2… que fue suplantado en mayo por el aún más transmisible BA.2.12.1… que ahora es suplantado por (lo adivinaste) BA.4 nuevamente más transmisible y BA. 5.
Los expertos dicen que BA.5 es el que debe preocuparse: “La peor versión del virus que hemos visto”, como el Dr. Eric Topol, fundador del Scripps Research Translational Institute, póntelo hace poco. Juntos, los BA.4 y BA.5 estrechamente relacionados ahora representan la mayoría de los nuevos casos de COVID en los Estados Unidos, según el datos más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — pero BA.5 (36,6 %) se está extendiendo mucho más rápido que BA.4 (15,7 %). A principios de julio, esta será la cepa dominante en los Estados Unidos.
Esto es molesto por varias razones. Para nuestro sistema inmunológico, la distancia entre BA.1 y BA.4 y BA.5 altamente mutados es “mucho mejor“, escribe Topol, que la distancia del original BA.1 virus a variantes exitosas anteriores como Alpha y Delta, haciéndolos más difíciles de reconocer y combatir. Según las últimas investigaciones, esto podría significar:
Nada de esto hará que Estados Unidos vuelva al punto de partida. A pesar de los altos niveles de casos, ahora hay menos pacientes con COVID en los EE. UU. en unidades de cuidados intensivos que en las fases anteriores de la pandemia, y la tasa de mortalidad nacional (alrededor de 300 a 400 por día) está cerca de un mínimo histórico. La inmunidad adquirida, los múltiples ciclos de vacunación y las mejores opciones de tratamiento ayudan mucho.
Pero combinado con la disminución de la protección de las vacunas y Recuerdo decepcionante en los ancianosla evolución acelerada del virus y su nueva trayectoria agresiva -hacia una mayor transmisibilidad, evasión y posiblemente patogenicidad- podría conducir reinfecciones e interrupciones significativas si no se aborda.
También podría poner en riesgo a los estadounidenses vulnerables en los próximos meses.
Un letrero visto en marzo en Nueva York que describe las pautas de los CDC para controlar la propagación de COVID. (John Minchillo/AP)
A fines de abril, BA.5 llegó a Portugal; por junio, más portugueses morían de COVID cada día que durante el pico invernal Omicron del país. Es cierto que Portugal tiene una población de personas mayores más grande (23%) que Estados Unidos (16%), pero no por mucho. Y la tasa de vacunación allí es del 87%, en comparación con solo el 67% en Estados Unidos. La tasa de recuperación de Portugal, por otro lado, es casi el doble de alto como el nuestro. Las tasas de infección y hospitalización ahora están aumentando en gran parte del resto de Europa también.
En la reunión consultiva de la FDA del martes, Justin Lessler, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, presentó una serie de proyecciones sobre cómo el virus podría afectar a Estados Unidos en los próximos meses. ¿El escenario más optimista? Unas 95.000 nuevas muertes entre marzo de 2022 y marzo de 2023. ¿Los más pesimistas? Más de 200.000.
Entonces, dado que BA.5, que, nuevamente, eclipsa a su primo BA.4, pronto estará en todas partes, parece lógico que la próxima versión de la vacuna esté diseñada para combatirlo.
Aún así, ese no era necesariamente el plan. Pfizer y Moderna ya han lanzado ensayos clínicos para refuerzos de caída rediseñados… pero estos refuerzos están optimizados para contrarrestar el BA.1 ahora inexistente en lugar del BA.5 que pronto será dominante. Según los datos presentados el martes por Pfizer, su refuerzo BA.1 existente generó un nivel significativamente más bajo de anticuerpos neutralizantes contra BA.4 y BA.5 que contra BA.1.
Los viales de la vacuna Pfizer-BioNTech COVID-19 se están preparando para empaquetarlos en 2021. (Pfizer vía AP)
Sin embargo, en ratones, al menos un refuerzo que contiene BA.4 y BA.5 produjo una mayor respuesta neutralizante a todas las variantes de Omicron (incluidas BA.4 y BA.5) que la vacuna original.
A pesar de las preocupaciones sobre los datos “escasos” sobre si los refuerzos bivalentes (cepa original y Omicron en partes iguales) funcionan mejor que los refuerzos monovalentes (100 % Omicron) y si vale la pena esperar. La mayoría del panel estuvo de acuerdo en que los amplificadores BA.4/BA.5 tenían sentido. La FDA también se está inclinando en esta dirección. Pfizer dijo que estaba “listo” para enviar los nuevos refuerzos para la primera semana de octubre; Moderna, para la última semana de octubre o principios de noviembre, “suponiendo que no se requieran datos clínicos”.
Esto significa que no hay ensayos en humanos, solo ensayos en animales y pruebas de laboratorio. Puede sonar aterrador para algunos, pero los reguladores ya usan el mismo proceso acelerado para actualizar la vacuna contra la gripe todos los años, y no existe un mecanismo por el cual cambios menores en el ARNm hagan que Pfizer y Moderna revisados sean menos seguros que mil millones de dosis administradas. lejos alrededor del mundo. De lo contrario, Estados Unidos no cumplirá con su fecha límite de otoño-invierno y el virus en rápida evolución seguirá superando a las vacunas.
La propia FDA decidirá “muy rápidamente” qué recomendar; los fabricantes seguirán su ejemplo.
Se prepara una jeringa con la vacuna Pfizer COVID-19 en Chester, Pensilvania, en 2021. (Matt Rourke/AP)
En el futuro, es posible que buscar variantes no sea el enfoque más efectivo o eficiente para la vacunación contra el COVID. Como dijo Topol, “para cuando un refuerzo de la vacuna BA.5 esté potencialmente disponible, ¿quién sabe cuál será… la cepa predominante”? Por eso fue una buena noticia el miércoles cuando Pfizer y BioNTech anunciaron que planeaban “comenzar las pruebas en humanos de vacunas de próxima generación que protegen contra una amplia variedad de coronavirus en la segunda mitad del año”. según un informe de Reuters.
Estos incluyen “inyecciones para mejorar las células T, diseñadas para proteger principalmente contra enfermedades graves si el virus se vuelve más peligroso” e “inyecciones de pan-coronavirus que protegen contra la familia extendida de virus y sus mutaciones”. Vacunas nasales destinadas a detener la infección antes de que comience también prometo.
Pero todas estas son propuestas a más largo plazo. Este año, al menos, un refuerzo BA.5 es probablemente nuestra mejor apuesta para minimizar las infecciones, enfermedades y muertes durante otro probable aumento invernal.
“Espero que ocurran más desarrollos en los próximos meses, pero lo más probable es que este desarrollo esté por encima de BA.4/BA.5 y, por lo tanto, [it] no debería disuadir a las actualizaciones de vacunas”, el virólogo Trevor Bedford del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. escribió a principios de esta semana. “Creo que el proceso de toma de decisiones se puede resumir en: composiciones de vacunas que se pueden fabricar a tiempo para su distribución en otoño, cuáles esperamos que generen la mayor cantidad [protection] contra BA.4/BA.5? »