Bangalore, India – Aneesha Thakur ha estado usando aceite de girasol en su cocina desde que tiene memoria. La semana pasada, rompió ese hábito comprando una botella de aceite de soya para freír pescado para sus hijos adolescentes.
El supermercado del barrio, que suele tener filas llenas de marcas de aceite de girasol, no tenía ninguno de los principales cuando lo visitó, dijo. Así que Thakur, gerente de ventas, eligió lo que pensó que era la siguiente mejor opción. “Siempre tienen hambre y por suerte les gustó”, dijo a Al Jazeera, refiriéndose a sus hijos.
Es posible que no tengan demasiadas opciones para los próximos meses.
Ucrania es el mayor exportador mundial de aceite de girasol y la India es el primero mercado.
La invasión de Rusia a su vecino oriental ha obligado a India, en general, el mayor importador de aceites comestibles del mundo, a buscar petróleo en Argentina y Brasil, a miles de kilómetros de distancia, para ayudar a mantener a flote la economía de su cocina.
Entre noviembre y marzo, India compró un 45% más de aceite de soja que el año pasado a los dos mayores exportadores de la materia prima, según datos de la Asociación de Extractores de Solventes de la India, un organismo de la industria. Esto incluye un aumento de casi siete veces en las compras a Brasil. La dependencia de las naciones sudamericanas solo ha aumentado después de que Indonesia prohibiera las exportaciones de aceite de palma a fines de abril para protegerse contra la escasez de suministro en el país.
Pero una rara confluencia de malas cosechas, además de la guerra, significa que es poco probable que incluso esas compras frenéticas sacien la sed de India por los aceites comestibles, advierten los expertos. Brasil y Argentina están experimentando sequías que se espera perjudiquen sus cultivos. Y Canadá, el mayor productor mundial de aceite de canola, una alternativa que India podría haber considerado, tuvo su peor desempeño en 14 años en 2021, también debido a una sequía. La siembra acaba de comenzar para esta temporada.
“Todo lo que podía salir mal salió mal, y todo junto”, dijo a Al Jazeera Mintak Joo, analista veterano de investigación de aceites comestibles en Gro Intelligence, una consultoría agrícola con sede en Nueva York.
Para las familias indias, el desafío es real. A finales de abril, el aceite de palma refinado era un 27 % más caro que hace un año y el aceite de soja crudo era un 22 % más caro. Para Nueva Delhi, también es un problema político: los precios de los alimentos han empujado a los gobiernos a la baja en el pasado.
“Consecuencias del conflicto”
En el Diálogo Raisina respaldado por el gobierno, el principal cónclave de asuntos estratégicos de la India donde la seguridad, la guerra y las alianzas son la dieta básica, los aceites comestibles hicieron su debut en abril. El canciller argentino, Santiago Cafiero, fue invitado al cónclave, y el canciller indio, S. Jaishankar, destacó el creciente papel del petróleo como catalizador en su relación, particularmente en el contexto de la guerra en Ucrania. “Estas son consecuencias interesantes de la globalización del conflicto”, dijo Jaishankar. “Argentina se ha convertido en una de nuestras principales fuentes de aceites comestibles”.
De hecho, entre noviembre y marzo, Argentina fue el segundo mayor proveedor de aceites comestibles de la India, incluida una pizca de aceite de girasol. Y Brasil se está poniendo al día. Daniele Siqueira, analista de la consultora brasileña AgRural Commodities, revisó los datos aduaneros de su país y descubrió que dos tercios sin precedentes de sus exportaciones totales de aceite de soja entre noviembre y marzo estaban destinados solo a India, dijo a Al Jazeera. “Ha sido mucho más grande de lo normal desde finales del año pasado”, dijo.
El creciente apetito de la India por el aceite de soja también se refleja en el comercio bilateral general, con un aumento de las importaciones de Argentina del 37 % en febrero con respecto al año anterior, y un aumento aún mayor, más rápido, del 178 %, de Brasil.
Pero los buenos tiempos podrían no durar. Brasil, en un intento por aprovechar la crisis del aceite comestible, también exportó volúmenes récord de aceite de soja en los primeros meses de este año y tendrá menos de lo habitual para abastecer al mundo en los próximos meses, dijo Siqueira, pronosticando un caída de las exportaciones pronto. En marzo, Argentina detuvo brevemente las exportaciones de aceite de soja para gestionar la demanda interna y, aunque reanudó rápidamente el comercio, los expertos advierten que la medida subraya la posibilidad de futuras restricciones.
La distancia también será un factor importante para la India. Los barcos que transportan petróleo desde Brasil o Argentina tardan varias semanas más en llegar a la India que los de Indonesia. “Incluso si ordena un aumento en las importaciones, llevará más tiempo llegar a la India y no podrá confiar en usted para sus necesidades inmediatas”, dijo a Al Jazeera Hari Seshasayee, investigador global del Centro Wilson.
Estados Unidos es también un importante productor de aceite de soja. Pero India tiene un acuerdo comercial preferencial con Mercosur, un bloque integrado por Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay, lo que hace que las importaciones de estos países sean más asequibles. Estados Unidos también utiliza gran parte de su cultivo de soja para producir biocombustibles y, en general, no fomenta mucho las exportaciones, dijo Joo.
Esperando a Indonesia
Ciertamente, las probabilidades podrían volverse más favorables para India, y los mercados globales, si Indonesia permite las exportaciones de aceite de palma nuevamente pronto, como esperan muchos actores de la industria. “En última instancia, Indonesia depende de estos ingresos, por lo que esperamos que esta prohibición se levante en unas pocas semanas”, dijo a Al Jazeera DN Pathak, director ejecutivo de la Asociación de Procesadores de Soya de India. “Más allá de cierto punto, ¿qué van a hacer con todo ese petróleo?”
Si esto no sucede, la escasez mundial de aceites comestibles podría empeorar, ya que los fabricantes de productos que van desde el yogur helado hasta los cosméticos, que utilizan aceite de palma, podrían verse obligados a cambiar al aceite de soja, lo que reduciría la disponibilidad para los hogares. “Por el momento esto no es un problema porque la mayoría de los grandes fabricantes mantienen existencias de aceite de palma para algunos meses. Pero si la prohibición dura mucho tiempo, podría empeorar la crisis”, dijo Joo.
Incluso si Indonesia reabre el grifo del aceite de palma, la guerra en Ucrania seguirá perjudicando a India. Joo no ve solución a la escasez de aceites comestibles durante al menos unos meses. Mientras tanto, familias como los Thakurs tendrán que gastar más para lo que sea que obtengan.
Y la ecuación no será muy diferente para el gobierno indio y los importadores, ya que los precios mundiales del aceite de soja también aumentan. “En última instancia, esa es la cuestión”, dijo Seshasayee. “¿Cuanto estas dispuesto a pagar? »