La pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania han arrojado luz sobre el valor de los semiconductores para la economía global y el papel crucial de Taiwán en la fabricación de chips.
También mostraron que el papel de la isla en la producción de los componentes cruciales, que se utilizan en todo, desde teléfonos inteligentes hasta dispositivos médicos y automóviles, sería difícil de cumplir.
La importancia vital de Taiwán para las cadenas de suministro globales es particularmente apremiante en medio de la creciente especulación de que China podría intentar apoderarse por la fuerza de la isla autónoma, que Beijing considera una provincia renegada, en los próximos años.
Entre los fabricantes taiwaneses, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) por sí sola representa más de la mitad de los ingresos globales generados por las fundiciones de semiconductores, en gran parte gracias a un modelo de negocio que se enfoca exclusivamente en la fabricación de chips diseñados por otras empresas.
Douglas Fuller, un experto en desarrollo de tecnología de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, dijo que Taiwán había ganado una “ventaja de ser el primero en moverse” y la mantuvo al contratar a un sólido equipo de ingenieros, y asegurarse de que su educación en sistemas haga hincapié en la ingeniería, y al recibir “una gran cantidad de apoyo del gobierno” en forma de acceso barato al agua, préstamos subsidiados y bajos impuestos.
Parte de cómo TSMC mantiene ese apoyo, dijo Fuller a Al Jazeera, es la amenaza implícita de que podría trasladar sus operaciones a otro lugar.
El papel de Taiwán en la fabricación de semiconductores es tan importante que, a medida que la demanda creció con el inicio de la pandemia, durante la cual la tecnología mantuvo la educación y el mundo profesional en marcha, economías como la de Estados Unidos y Alemania han solicitado ayuda a Taiwán para acelerar la producción.
TSMC representa más de la mitad de los ingresos mundiales de fundición de semiconductores [File: Ann Wang/Reuters]
Los expertos han señalado que su industria de fabricación de semiconductores es un factor clave en la creciente estatura de Taiwán que ayuda a distinguir a la isla de China.
Tal reconocimiento es crucial para Taiwán, que tiene lazos diplomáticos completos con solo 14 estados, y muchos países se han mostrado reacios a tratar con Taipei por temor a enojar a Beijing a la luz de sus declaraciones de que la isla debe reunirse con el continente, por la fuerza. si es necesario.
Antoine Bondaz, investigador de la Fundación para la Investigación Estratégica de Francia, explica que los países europeos, en particular, han comenzado a hablar sobre la necesidad de una mayor cooperación con Taiwán, que atribuye específicamente a los semiconductores. “Los semiconductores han jugado un papel clave en la visibilidad de Taiwán”, dijo Bondaz a Al Jazeera.
“Es completamente nuevo que podamos hablar abiertamente sobre Taiwán”.
Después de que Rusia invadiera Ucrania el mes pasado, Taiwán se unió a Estados Unidos y sus aliados para imponer sanciones económicas a Moscú jugando la carta más alta de su juego: reducir las exportaciones de semiconductores.
Es probable que la medida deje a Rusia luchando por encontrar alternativas, según expertos de la industria.
“Es importante tener en cuenta que los semiconductores no solo se utilizan para los procesadores de computadoras, sino que son necesarios para una variedad de otras funciones, como el almacenamiento de datos, la detección y la conversión de señales”, dijo John Lee, director de la consultora East West Futures en Alemania. le dijo a Al Jazeera.
“El impacto potencial en la economía rusa es, por lo tanto, muy grave si se puede mantener la actual coalición de sanciones”.
Si bien las interrupciones en la cadena de suministro provocadas por COVID, sin mencionar la competencia actual de gran potencia entre Estados Unidos y China, pueden hacer que otros países reevalúen su dependencia de Taiwán, los analistas se preguntan si TSMC puede ser reemplazado en un futuro previsible.
Samsung de Corea del Sur, número 2, está muy por detrás en términos de ingresos por fundición de semiconductores. Más allá de Samsung, United Microelectronics Corporation (UMC), también de Taiwán, compite con GlobalFoundries, de Estados Unidos, por el tercer lugar.
“No se puede exceder”
Chien-huei Wu, investigador asociado de la Academia Sinica de Taipei, se preguntó si otro país podría replicar el papel de Taiwán, señalando las instituciones especiales de la isla para capacitar a ingenieros de semiconductores y las operaciones de investigación y desarrollo las 24 horas del día del TSMC.
“No puede ser superado, incluso en comparación con Samsung”, dijo Wu, y agregó que los esfuerzos de diversificación en otros lugares tarde o temprano se encontrarán con dificultades relacionadas con los costos de energía, los costos laborales y la incapacidad de replicar la eficiencia de los ingenieros taiwaneses.
Eric Yi-hung Chiou, profesor asociado de relaciones internacionales en la Universidad Nacional Yang Ming Chiao Tung en Taipei, está de acuerdo.
“No se trata del dinero, no se trata de la tecnología”, dijo Chiou a Al Jazeera. “Es una cuestión de talento. … trabajar cinco días a la semana, ocho horas al día será muy difícil. Tenemos más ingenieros más dispuestos a sacrificar su tiempo privado.
Existe una amenaza potencial para la posición de TSMC en el mercado de la que los analistas de seguridad hablan cada vez más: la posibilidad de que Beijing lance una invasión de Taiwán.
Mientras la presidenta taiwanesa a favor de la independencia, Tsai Ing-wen, cumple su segundo mandato, la cultura política de Taiwán afirma cada vez más su identidad democrática distintiva y los esfuerzos cooperativos y de intimidación de China se desmoronan. , existe una creciente especulación de que Beijing podría optar por intentar la reunificación en la Fuerza.
La mayoría de los analistas de seguridad creen que la probabilidad de tal escenario es baja a corto plazo, pero puede aumentar con el tiempo.
El presidente chino, Xi Jinping, calificó la unificación de Taiwán con China continental de “inevitable”. [FILE: Greg Baker/AFP]
Mientras tanto, Beijing ha tratado de reclamar una mayor participación en el mercado de semiconductores, aunque Fuller, de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, por su parte, cuestiona si eso tendrá éxito o no.
Fuller también expresó dudas sobre su capacidad para apoderarse de la capacidad de producción de semiconductores de Taiwán por la fuerza, incluso si logra suprimir la resistencia taiwanesa: las instalaciones como TSMC podrían destruirse como resultado y, de lo contrario, su equipo requiere un mantenimiento continuo, incluso de los Estados Unidos. . y países socios.
Pero la prominencia de Taiwán en la cadena de suministro de semiconductores no necesariamente ofrecería un “escudo de silicio” si Beijing decidiera invadir, según Lee.
“La mayoría de los países no saldrán en defensa de Taiwán contra un ataque de China debido al papel de las empresas taiwanesas en la cadena de suministro de semiconductores”, dijo.
Fuller dijo que los semiconductores estarían “bastante bajos en la lista de prioridades por razones chinas para atacar”.
Tal evento sería un golpe para la industria en su conjunto, provocando una escasez de suministro a corto plazo si las operaciones se trasladaran de Taiwán a otro lugar como Corea del Sur.
Es probable que la anexión de Taiwán también plantee importantes cuestiones de seguridad regional: los fabricantes deberían “considerar si mover la capacidad a Corea es tan seguro de todos modos”, dijo Fuller.