Colombia, Sri Lanka – El turismo en Sri Lanka simplemente no puede tomar un descanso.
Hace tres años, el número de turistas se redujo un 18 % tras los atentados del domingo de Pascua en abril de 2019. La pandemia de coronavirus que siguió en 2020 fue especialmente grave. Las llegadas cayeron drásticamente y no hubo signos de recuperación hasta noviembre de 2021, cuando el gobierno eliminó todos los requisitos de cuarentena para los turistas completamente vacunados, alentando a los turistas a venir al estado insular.
Este fue un cambio bienvenido ya que el turismo es la tercera mayor fuente de divisas del país, detrás de las remesas de los trabajadores y la industria de la confección, un gran empleador y una fuente importante de dólares que ayudan al gobierno a administrar el país.
Pero ahora que Sri Lanka se encuentra en las garras de la peor crisis financiera que el país haya visto jamás, hay cortes de energía diarios y la gente se ve obligada a hacer largas filas para comprar combustible y gas para cocinar. La inflación fue 17,5% en febrero y el gobierno todavía tiene apretado sus restricciones a las importaciones, exacerbando la escasez. Una vez más, todo esto está ahuyentando a los turistas, en un momento en que el gobierno se esfuerza por encontrar formas de pagar una cantidad abrumadora de préstamos extranjeros y necesita los dólares de los turistas.
“Necesitamos encontrar soluciones para estas personas lo antes posible”, dijo el presidente Gotabaya Rajapaksa. señalado en su discurso nacional en el Día de la Independencia de Sri Lanka a principios de febrero. “Así, respetando estrictamente las recomendaciones sanitarias, hemos actuado para reiniciar la industria turística de manera gradual”.
Empeoramiento de las condiciones económicas
“El negocio ha sido fantástico en los últimos meses”, dijo Kate Hopkinson, una ciudadana extranjera propietaria de un restaurante y una casa de huéspedes en Weligama, una popular ciudad costera en el sur del país. Sin embargo, las condiciones económicas actuales hacen que sea extremadamente difícil para ella operar su negocio.
“Debido a la escasez de gasolina, tenemos que comprar en el mercado negro, los precios de los alimentos están por las nubes, [and] la harina y los productos importados son cada vez más difíciles de encontrar. Tenemos un restaurante italiano y necesitamos queso, pero hay poco debido a las restricciones de importación y las alternativas locales se están volviendo más caras debido a la escasez de leche”, dijo Hopkinson.
Sri Lanka enfrenta grave escasez de gas [File: Dinuka Liyanawatte/Reuters]
Hopkinson no es el único que sufre. La restauradora Rasika Lakmal y la embajadora de estilo de vida y viajes Paloma Monnappa operan negocios turísticos en las populares ciudades costeras de Galle y Unawatuna.
“Enfrentamos cortes de energía diarios de cuatro a siete horas. Los pescadores se ven obligados a reducir su pesca debido a la escasez de combustible, [and] Los contenedores de envío con artículos esenciales están atascados en el puerto porque el país no tiene dinero para pagarlos”, dijo Monnappa.
“Cada vez que piensas en una posible solución, te enfrentas a un nuevo problema u obstáculo. Compras un generador pero no hay diésel para hacerlo funcionar. Buscamos turistas desesperadamente, pero ¿cómo les damos la bienvenida? Mis amigos de Sri Lanka me dicen que la economía no estaba tan mal ni siquiera durante la guerra”, dijo.
Mientras que algunos restaurantes compran gasolina en otras ciudades como Colombo y Matara, Lakmal dice que esa no es una opción para él. “Si hacemos esto, cuesta unas 10.000 rupias de Sri Lanka (35 dólares), que es más del doble del precio normal. No podemos permitírnoslo”, dijo.
Los lugareños compran gasolina en el mercado negro o en otros pueblos donde esté disponible [Courtesy: Paloma Monnappa]
Consecuencias de la guerra ruso-ucraniana
Los principales mercados emisores de turistas habituales de Sri Lanka son India, China, el Reino Unido y Alemania, pero desde la reapertura del turismo muchos visitantes han venido del bloque del Este, Rusia y Ucrania, atrayendo el 25% de las llegadas entre enero y mediados de febrero, en parte debido a la comercialización activa de las autoridades de turismo dirigidas a estas áreas.
Sin embargo, las sanciones occidentales contra Rusia, como la prohibición del sistema de pago internacional SWIFT, también se han extendido a Sri Lanka. “Las investigaciones de ciudadanos ucranianos y rusos se han detenido por completo”, dijo a Al Jazeera Dimitra Fernando, que dirige una cadena de villas en alquiler para turistas. “Tuvimos invitados rusos que ya estaban en el país, pero cancelaron todas sus reservas con nosotros porque no tenían dinero para pagar. No podían usar sus tarjetas ni sacar dinero.
Pero el principal problema sigue siendo la situación económica de Sri Lanka. El gobierno del Reino Unido, por ejemplo, actualizó su aviso de viaje para Sri Lanka y advirtió a los viajeros sobre cortes de energía y apagones. “Consultas de la Reino Unido y el mercado de Medio Oriente se desaceleró mucho después de las advertencias de viaje”, dijo Fernando. “Administramos ocho villas, pero no hemos tenido una sola reserva desde entonces”.
Nuwan Amarasuriya, que trabaja para una agencia de viajes que obtiene la mayor parte de su negocio de los viajeros del Reino Unido, dijo a Al Jazeera que los clientes de la agencia están “muy preocupados” por la escasez actual de combustible y otros productos esenciales, “así que estamos constantemente en contactar con ellos para tranquilizarlos”.
Las autoridades han asegurado que los vehículos de pasajeros tendrán prioridad en las colas de combustible, pero esto ha enojado a los lugareños que se ven obligados a hacer cola durante horas. Una discusión acalorada estalló en una ciudad de Colombo esta semana cuando la policía trató de permitir que un autobús turístico bombeara combustible antes que otros.
Escasez de mano de obra
Aparte de los problemas inmediatos, la industria también necesita abordar su escasez de mano de obra.
Aunque el turismo ha ganado importancia para la economía de Sri Lanka, estaba luchando contra la escasez de mano de obra mucho antes de la COVID-19. En 2018, Malik Fernando, jefe del organismo de la industria del Comité de Habilidades Turísticas, dijo a una sala llena de interesados en el turismo que el país necesitaba 100 000 trabajadores turísticos más en los próximos tres años. “Sin embargo, solo capacitamos a unas 10.000 personas cada año”, dijo.
Lakmal está luchando por encontrar personal para su restaurante en Unawatuna, la mayoría de los cuales se han “pasado” a otras profesiones e industrias después de los últimos dos años difíciles. “Ya no les interesa trabajar en la industria del turismo”, dijo.
Con la actual crisis económica, es probable que la escasez de habilidades empeore ya que muchos trabajadores del turismo consideran mudarse al extranjero o no están dispuestos a regresar a una industria incierta.
“El problema de la industria turística de Sri Lanka es la estructura salarial”, dijo el consultor de turismo Ahamed Nizar. “Hay un salario base bajo que se complementa con cargos por servicios y propinas, pero depende del rendimiento de la propiedad. Entonces, obviamente, sin turistas, los trabajadores no ganaban casi nada en los últimos años y era muy difícil sobrevivir.
Nizar dice que ha visto migrar a muchos trabajadores turísticos calificados, mientras que los trabajadores no calificados han encontrado alternativas con salarios estables. Uno de sus clientes ya no ofrece servicio de mesa por falta de personal, mientras que otro se conforma con personal mínimo, explicó.
Un camino lleno de baches por delante
Si bien el COVID-19 parece estar en el espejo retrovisor cuando se trata de Sri Lanka, el deterioro de la situación económica ha arrojado una gran sombra sobre el turismo. El intento del gobierno de preservar las pocas reservas de divisas que tiene con medidas como la restricción de las importaciones de alimentos ha tenido un impacto severo en la disponibilidad de bienes esenciales.
“Algunos restaurantes tuvieron que cerrar durante días por la escasez de gasolina; algunos han tenido que recortar o reducir las ofertas de sus menús debido a las prohibiciones de importación y al aumento del costo de los productos alimenticios locales. Los cortes de energía son muy difíciles de explicar a los turistas. Se solidarizan con nuestra situación, pero nadie quiere venir de vacaciones y sentarse en la oscuridad y el calor”, suspira Nizar.