El 11 de marzo, el presidente ruso Vladimir Putin dio su respaldo a un plan para reclutar lo que dijo eran combatientes voluntarios extranjeros dispuestos a unirse a sus fuerzas en Ucrania y “ayudar a la gente de Donbass”.
El ministro de Defensa, Sergei Shoigu, dijo que 16.000 soldados estaban listos para ayudar a Rusia en el combate, lo que era una mala noticia para los ucranianos.
Si bien Putin no mencionó el Medio Oriente, los observadores dicen que Rusia está buscando reclutar combatientes endurecidos de Siria.
Moscú y Damasco comparten una estrecha relación, y el presidente sirio, Bashar al-Assad, está profundamente endeudado con su homólogo ruso, que intervino en la guerra civil en 2014 y ayudó a mantenerlo con vida.
Si bien la información sobre desarrollos militares, ya sea de fuentes rusas o ucranianas, no es confiable a medida que se intensifica la guerra de información, la amenaza de los mercenarios es significativa.
Los actores no estatales ya están luchando en Ucrania, dijo Wyn Rees, profesor de seguridad internacional en la Universidad de Nottingham.
“Putin está siguiendo un enfoque de dos frentes. Por un lado, inicia negociaciones, por otro, aumenta la presión militar. Se ha informado ampliamente que las fuerzas especiales rusas y los ex militares se han insertado en Ucrania para interrumpir la defensa y atacar a los líderes ucranianos”, dijo a Al Jazeera.
Además de emplear al ejército ruso regular en Ucrania, los funcionarios de inteligencia en Kiev dicen que Moscú utiliza miembros de la notoria empresa de seguridad privada, el Grupo Wagner. Los combatientes de Chechenia, leales a Rusia, también luchan contra las fuerzas ucranianas.
“Wagner son en gran parte exmilitares que ahora operan como agentes especializados pagados. Esas personas tienen la ventaja de ser negadas por el gobierno ruso”, dijo Rees.
La negación es clave porque grupos como Wagner violan la ley rusa, según Jenny Mathers, profesora titular de política internacional en la Universidad de Aberystwyth.
“Las empresas militares privadas son ilegales en Rusia. El Grupo Wagner mantiene estrechos vínculos con [Russian military intelligence] y se cree que está reclutando a ex soldados rusos.
“Muy a menudo, las empresas militares privadas rusas sirven como guardias de seguridad o entrenan a otras fuerzas armadas y combatientes”, dijo.
Rusia supuestamente usó al grupo Wagner cuando entró en la guerra de Siria.
“Los mercenarios normalmente operan fuera de las restricciones de la guerra convencional y están motivados principalmente por ganancias financieras, y la Convención de Ginebra no los protege”, dijo a Al Jazeera Cristian Nitoiu, profesor titular de diplomacia y gobernanza internacional en Al Jazeera.Universidad de Loughborough en Londres .
“Es probable que los mercenarios, especialmente aquellos que trabajan bajo la bandera de empresas de seguridad privada como Blackwater o el Grupo Wagner, tengan mejor entrenamiento en guerra urbana y guerra de guerrillas que el ejército ruso convencional”.
Luego están las razones políticas.
“El uso de mercenarios puede ser menos dañino para Putin, ya que las noticias o imágenes de soldados rusos muertos en Ucrania pueden afectar la popularidad del régimen del Kremlin y erosionar su base de poder. El anuncio sobre los combatientes sirios también podría ser una escalada por parte de Rusia, con la intención de señalar que Moscú está lista para redoblar sus esfuerzos y hacer todo lo posible para al menos asegurar la independencia de las dos repúblicas separatistas de la región de Donbass”, agregó Nitoiu.
Además de Wagner, hay combatientes chechenos alineados con ambos bandos en Ucrania, señaló Mathers.
Según declaraciones rusas, ahora se permitió a los grupos prorrusos recibir apoyo de voluntarios extranjeros.
Si bien Putin dijo que estos combatientes no recibirían pago, los informes dicen lo contrario y afirman que los mercenarios serían compensados.
Y el reclutamiento de Siria no debería ser un problema, dada la terrible situación económica allí después de 11 años de guerra.
“El ejército ruso ha utilizado mercenarios y empresas de seguridad privada en Siria y Libia en el pasado, por lo que es probable que también se utilicen estrategias similares en Ucrania. Putin también acordó permitir que los combatientes sirios con experiencia en combate urbano se unan a los rebeldes en la región de Donbas”, señaló Nitoiu.
La afluencia de extranjeros para apoyar a Ucrania (las estimaciones sitúan su número entre 40.000 y 100.000) podría haber llevado al Kremlin a implementar tácticas similares, dijo Nitoiu.
“La presencia de mercenarios solo puede desdibujar el panorama militar, ya que es menos probable que cumplan con las reglas de las estructuras militares convencionales. A los ejércitos ucraniano y ruso les resultaría difícil controlar los movimientos y acciones de los grupos mercenarios”, señaló.
“La presencia generalizada de mercenarios también muestra que ambos bandos se están preparando para un conflicto militar largo y prolongado, donde las tácticas urbanas y de guerrilla jugarán un papel clave. Ucrania es la perdedora aquí, ya que los mercenarios operan con impunidad y pueden participar en una destrucción a gran escala con poca idea de último momento”, agregó Nitoiu.
En el futuro, los mercenarios podrían tener un impacto en la realidad de la posguerra en Ucrania.
“Los mercenarios representan un peligro real al negarse a desmovilizarse y chantajear al gobierno ucraniano tras el final del conflicto entre Kiev y Moscú”, dijo Nitoiu.