El despegue marcó el primer lanzamiento de una tripulación espacial desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero.
Tres cosmonautas rusos llegaron sanos y salvos a la Estación Espacial Internacional (ISS), acoplando su cápsula Soyuz en el puesto de avanzada para una misión que continúa una presencia rusa-estadounidense compartida de 20 años en órbita a pesar de las tensiones por la invasión rusa de Ucrania.
El encuentro tuvo lugar unas tres horas y 10 minutos después de que la nave espacial Soyuz que transportaba al nuevo equipo de cosmonautas despegara el viernes del cosmódromo ruso de Baikonur en Kazajstán.
El acoplamiento, confirmado a las 19:13 GMT, tuvo lugar cuando Soyuz y la estación espacial volaban a unos 420 km (250 millas) sobre el este de Kazajstán, según la NASA.
El comandante de Soyuz, Oleg Artemyev, dirigió el equipo, junto con dos novatos en vuelos espaciales, Denis Matveev y Sergey Korsakov, en una misión científica que se espera que dure 6,5 meses.
La estación es operada por una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia, incluidos Canadá, Japón y 11 países europeos. [File: NASA/Roscosmos/Handout via Reuters]
El lanzamiento fue transmitido en vivo por NASA TV y en el sitio web de la agencia espacial estadounidense.
Aproximadamente 2,5 horas después del vuelo, la Soyuz se hizo visible desde la estación espacial como una pequeña mancha negra que se hizo más y más grande a medida que se acercaba, mostró el webcast de la NASA. .
Los tres cosmonautas se unirán a la tripulación actual de siete miembros de la estación para reemplazar a tres que regresarán a la Tierra el 30 de marzo: los cosmonautas Pyotr Dubrov y Anton Shkaplerov y el astronauta estadounidense de la NASA Mark Vande Hei.
Tres astronautas de la NASA, Tom Marshburn, Raja Chari y Kayla Barron, y su compañero de equipo alemán Matthias Maurer, de la Agencia Espacial Europea, permanecen a bordo de la ISS con los recién llegados hasta la próxima rotación dos meses después.
Estos cuatro miembros de la tripulación llegaron juntos en noviembre a bordo de una nave SpaceX Crew Dragon lanzada desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para comenzar una estadía de seis meses en órbita.
Lanzada en 1998, la plataforma de investigación que orbita a unos 400 km (250 millas) sobre la Tierra ha estado permanentemente tripulada desde noviembre de 2000 mientras es operada por una asociación liderada por Estados Unidos y Rusia, incluidos Canadá, Japón y 11 países europeos.
Sin embargo, la guerra en Ucrania ha provocado la cancelación de lanzamientos de naves espaciales y la ruptura de contratos, y el jefe de Roscosmos, Dmitry Rogozin, advirtió que Estados Unidos debería usar “palos de escoba” para volar en el espacio después de que Rusia anunciara que dejaría de suministrar motores de cohetes a las empresas estadounidenses.
Muchos temen que Rogozin pueda poner en peligro décadas de asociación pacífica fuera del planeta, incluso en la Estación Espacial Internacional.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, restó importancia a los comentarios de Rogozin y le dijo a la agencia de noticias Associated Press: “Es solo Dmitry Rogozin. Brota de vez en cuando. Pero al final, trabajó con nosotros.
“Las otras personas que trabajan en el programa espacial civil ruso son profesionales. No pierden el ritmo con nosotros, los astronautas estadounidenses y el control de la misión estadounidense.