Los productores de trigo australianos son los principales contendientes para compensar la pérdida de grano de Rusia y Ucrania, que normalmente representan una cuarta parte del comercio mundial anual de trigo.
Pero los cuellos de botella en la cadena de suministro, el aumento de los precios de los fertilizantes y las condiciones de cultivo más duras vinculadas al cambio climático presentan desafíos importantes para la solución australiana.
La Oficina de Economía y Ciencia Agrícola y de Recursos de Australia pronosticó una cosecha récord de trigo de 36,3 millones de toneladas para el año fiscal 2021-22 que finaliza el 30 de junio, un 5% más que la cosecha récord del año anterior, debido a las precipitaciones superiores a la media.
Australia, que representa entre el 10 y el 15 % del comercio mundial de trigo, es también uno de los pocos países productores de cereales importantes que no se vio afectado por la sequía del año pasado en el hemisferio norte.
Estados Unidos, el segundo mayor productor mundial, espera que los rendimientos de trigo caigan un 10% este año, según Gro Intelligence. En Canadá, el tercer mayor productor mundial, los rendimientos cayeron un 38,5 % en 2021, según Statistics Canada.
Los precios del trigo alcanzaron su nivel más alto en 14 años en un momento en que las consecuencias económicas de la pandemia ya han afectado los presupuestos de los hogares. [File: David Gray/Reuters]
La UE pronostica un aumento del 9% en la producción de trigo blando utilizable. Pero eso sigue a una pérdida del 3% el año anterior y no tiene en cuenta las posibles interrupciones en el comercio europeo a medida que continúa la guerra en Ucrania.
Esta tormenta perfecta ha hecho que el precio mundial del trigo alcance un máximo de 14 años en los últimos días en un momento en que las consecuencias económicas de la pandemia ya han pesado sobre los presupuestos familiares.
También ha puesto en peligro la seguridad alimentaria en países importadores netos de alimentos de bajos ingresos, como Egipto, que compra el 70 % de su trigo importado de Rusia y Ucrania, y el Líbano, que obtiene el 80 % de su trigo ucraniano.
“Los ucranianos se encuentran en una situación desesperada y están luchando por sus vidas”, dijo a Al Jazeera Arif Husain, economista jefe del Programa Mundial de Alimentos.
“Pero este desastre trasciende fronteras. También dañará a personas a miles de kilómetros de distancia.
Cosecha única en una generación
En Wheatbelt de Australia Occidental, una vasta llanura fértil en el sur del estado del tamaño de Túnez, los agricultores disfrutan de lo que se ha descrito como una cosecha única en una generación. Los rendimientos de dos toneladas por hectárea (alrededor de 2,5 acres) se consideran un buen resultado para la región. Pero este año, los suelos produjeron hasta tres veces esa cantidad.
“Se mire como se mire, la cantidad cultivada fue enorme”, dijo a Al Jazeera Rhys Turton, agricultor de Wheatbelt y director de GrainGrowers, un organismo que representa a 17.000 agricultores de toda Australia.
“Solo cultivé tres toneladas por hectárea, pero otros agricultores obtuvieron el doble. Somos principalmente un estado exportador, por lo que estamos bien posicionados para crecer. Podemos vender tanto como crecemos. No me atrevería a decir que podríamos compensar todo el déficit de la guerra, pero tenemos un buen suministro de trigo y otros países son bienvenidos a comprarlo.
Brett Hosking, presidente de GrainGrowers, dijo que Australia se encuentra en una “posición única como fuente confiable de granos”.
“Europa está limitada por el suministro de energía y el potencial de conflicto es enorme allí”, dijo Hosking a Al Jazeera. “Y sospecho que eso jugará en la mente de cualquier país que desee comprar su grano. Canadá tiene una gran tarea que reconstruir si tiene una buena temporada este año”.
Sin embargo, la excelente cosecha ha creado desafíos logísticos para llevar los productos agrícolas al puerto en camiones y trenes. CBH, la cooperativa de granos más grande de Australia Occidental, está invirtiendo casi mil millones de dólares en infraestructura nueva y mejorada. Pero se necesita una inversión mucho mayor para actualizar las redes en otras regiones productoras de trigo de Australia, según cifras de la industria.
“Leí que la región del Mar Negro exporta 100.000 toneladas de trigo al día y simplemente no tenemos las instalaciones para exportar mucho más. Ya estamos a plena capacidad”, dijo a Al Jazeera Tyson Hewett de Australian Grain Exports, una empresa comercial en el sur de Australia.
“Por supuesto que podemos construir más puertos, pero Australia es tierra de inundaciones y sequías. El año pasado la cosecha fue fantástica, pero los inversores podrían decir que no vale la pena construir puertos. Carreteras e instalaciones ferroviarias adicionales porque en unos años volveremos”. a la sequía y estoy seguro de que nadie en Australia construirá un nuevo puerto debido a la guerra en Ucrania.
“Economía básica”
Los cuellos de botella de la cadena de suministro son aún más pronunciados en el estado más poblado de Australia, Nueva Gales del Sur. GrainCorp, el transportista y almacenador de granos más grande del estado, redujo a la mitad su flota de una docena de trenes luego de la sequía de 2017-2020, la peor registrada. Pero las lluvias por encima del promedio en los últimos dos años han cambiado las reglas del juego para los agricultores.
“Las condiciones de crecimiento son muy buenas y las perspectivas para la próxima cosecha también se ven bien”, dijo a Al Jazeera Ed Colless, un agricultor de trigo cerca de Walgett en el norte del estado. “Pero la idea de que Australia podría llenar el vacío dejado por la guerra en Ucrania suena bien sobre el papel, simplemente no tenemos las instalaciones de exportación para llevar trigo adicional al mercado de manera oportuna. En el norte de Nueva Gales del Sur, ni siquiera podemos llevar a puerto la cosecha del año pasado. Bien podría estar en la luna.
Otro desafío para la solución australiana es el costo exorbitante de los fertilizantes, que se ha visto exacerbado por la invasión de Ucrania.
“El año pasado, el fertilizante costaba $330 la tonelada”, dijo Colless. “Ahora el precio está entre $1.100 y $1.300 por tonelada. Y si bien esto puede ser un problema global, si usted es un agricultor de Europa occidental que planea aumentar sus plantaciones, puede pagar el fertilizante, ya que refleja el precio mundial del trigo de $315 por tonelada. . Pero el precio del trigo en el norte de Nueva Gales del Sur es de solo $ 215 por tonelada debido a las limitaciones de la cadena de suministro.
La cosecha de trigo de Rusia no se enfrenta a las mismas perturbaciones que la de Ucrania y las sanciones no están dirigidas actualmente a las exportaciones de alimentos. Pero tres grandes compañías navieras ya se niegan a hacer negocios con Rusia, y la guerra podría provocar más interrupciones.
“Habrá partes del mundo que tendrán escasez de trigo este año”, dijo Hewitt, el comerciante de granos del sur de Australia. “Pero a medida que el precio mundial continúa aumentando, incentivará a los productores a sembrar más tierras marginales y, con suerte, producir una cosecha mayor”.
“Es economía básica”, agregó Hewitt. “Si sacas una cuarta parte del suministro mundial de Rusia y Ucrania, el 75% restante de los productores, ya sea en Australia o en otros lugares, llenará el vacío, incluso con precios más bajos de fertilizantes y petróleo. Energía más alta.