Dos semanas después del inicio de la guerra de Rusia en Ucrania, las fuerzas en Kiev se están preparando para un posible ataque de las tropas de Moscú en la histórica ciudad portuaria de Odessa, en el Mar Negro.
Ubicada a 300 km (186 millas) al oeste de la península de Crimea anexada por Rusia, la ciudad es considerada un activo estratégico tanto por Ucrania como por Rusia, y su caída tendría repercusiones de gran alcance, no solo para los dos países, sino también para el comunidad negra en general. Región del mar, advierten los expertos.
Las tropas rusas, que avanzan hacia el oeste desde Crimea, ya tomaron la ciudad portuaria de Kherson y llegaron a Mykolaiv, a solo 120 km (75 millas) al este de Odessa. Se han visto barcos de la armada rusa cerca de las aguas territoriales de Ucrania, lo que aumenta el temor de un posible ataque desde el mar.
El domingo, el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, dijo que el ejército ruso estaba planeando un fuerte asalto a la ciudad, calificándolo de “crimen histórico”. A principios de la semana pasada, despidió al gobernador civil de la provincia de Odessa, Serhiy Hrynevetsky, y lo reemplazó por Maksym Marchenko, coronel del ejército y exjefe del polémico batallón Aidar, que combate en la región desde Donbass hasta el este de Ucrania desde 2014.
(Al Yazira)
El ejército ucraniano ya estableció posiciones defensivas en Odessa, impuso un toque de queda y bloqueó las carreteras en todas las entradas a la ciudad de un millón de personas. Los puertos se cerraron a la navegación comercial, mientras comenzaba la evacuación de civiles.
“Un salvavidas esencial para el extranjero”
Odessa tiene una importancia militar y económica estratégica para Ucrania. Después de perder su base naval en Sebastopol por la anexión de Crimea en 2014, la Armada de Ucrania trasladó allí su sede.
Sus tres puertos también juegan un papel importante en la economía del país. Alrededor del 70 % de todas las importaciones y exportaciones ucranianas se realizan en forma de carga marítima, y Odessa maneja alrededor del 65 %.
Voluntarios llenan sacos de arena para construir barricadas en Odessa [Max Pshybyshevsky/AP Photo]
“[For Ukraine,] Odessa representa un salvavidas esencial en el extranjero”, dijo a Al Jazeera Alexey Muraviev, profesor asociado de seguridad nacional y estudios estratégicos en la Universidad de Curtin. “Si Rusia se apodera de Odessa, efectivamente aislará a Ucrania del comercio exterior y la ayuda militar”.
La pérdida de la ciudad portuaria podría tener ramificaciones significativas para Ucrania y su esfuerzo bélico y dar a Rusia una ventaja estratégica. Ucrania no tiene otros puertos importantes en los que confiar en caso de que pierda el control de su tercera ciudad más grande, lo que le permite a Rusia dominar efectivamente toda la costa norte del Mar Negro.
“En el contexto de la guerra ruso-ucraniana, la Batalla de Odessa jugaría uno de los papeles clave para determinar el futuro resultado político del conflicto actual”, dijo Muraviev. “Para Rusia, el control total de las costas del Mar Negro y el Mar de Azov de Ucrania podría [be more important] que la captura de Kharkiv o el oeste de Ucrania juntos.
“Quieren a Odessa intacta”
La captura de Odessa también tendría un significado simbólico especial, dado el importante estatus que tiene en la cultura y la historia rusas.
Fundada en 1794 por la emperatriz rusa Catalina la Grande, Odessa se ha convertido en un puerto marítimo crucial y un centro urbano cosmopolita, hogar no solo de rusos y ucranianos, sino también de comunidades armenias, búlgaras, griegas, judías y otras. Con su arquitectura ornamentada diseñada por artistas italianos y su rica vida cultural, la ciudad se convirtió en uno de los símbolos del prestigio y poder imperial ruso.
Las autoridades locales han expresado su esperanza de que la importancia histórica de la ciudad portuaria pueda salvarla de los destructivos ataques aéreos que han sufrido otras ciudades ucranianas.
“Quieren Odessa intacta, la infraestructura, la arquitectura y la importancia estratégica de Odessa. Quieren a todos los que están intactos. Por eso creo que Odessa será una operación especial”, dijo el alcalde Gennadiy Trukhanov al Servicio Público de Radiodifusión de Estados Unidos.
La ciudad también alberga una gran comunidad étnica rusa, un factor que algunos observadores rusos creen que podría ayudar en un intento militar de capturar la ciudad.
[Al Jazeera]
En 2014, cuando las fuerzas separatistas respaldadas por Rusia lanzaron rebeliones armadas en las regiones orientales de Donetsk y Lugansk contra el gobierno central de Kiev, Odessa también fue testigo de la violencia. Los ultranacionalistas ucranianos se han enfrentado con grupos prorrusos opuestos a las protestas prooccidentales, lo que ha provocado la muerte de más de 40 personas.
En su discurso del 21 de febrero en el que reconoció “la independencia y soberanía de la República Popular de Donetsk (RPD) y la República Popular de Lugansk (LPR)”, el presidente ruso, Vladimir Putin, se comprometió a encontrar a los responsables de la violencia en Odessa y hacerlos rendir cuentas.
Pero según Anton Barbashin, analista político y director editorial de Riddle Russia, es poco probable que los eventos de hace ocho años y la presencia de personas de etnia rusa en la ciudad ayuden a Rusia a avanzar en Odessa.
“En 2014, los ucranianos detuvieron un intento de convertir a Odessa en la República Popular de Odessa. Claramente no hay mucho sentimiento pro-ruso, especialmente en este momento”, dijo a Al Jazeera.
Según él, las dificultades actuales que enfrenta el ejército ruso para avanzar en algunos frentes también podrían reflejarse en su capacidad para capturar Odessa. Las fuerzas rusas se han visto sobrecargadas y asegurar las rutas de suministro y los refuerzos podría ser un desafío.
“Vemos lo difícil que es para las fuerzas rusas intentar ocupar territorios mucho más cercanos a Rusia que Odessa”, dijo Barbashin.
Transnistria y la seguridad regional
La captura de Odessa podría tener consecuencias negativas no solo para Ucrania, sino también para la seguridad de sus vecinos. Los analistas de defensa han señalado que controlar la ciudad permitiría a las fuerzas rusas abrir un corredor terrestre hacia la región disidente de Transnistria, que ha buscado la independencia de Moldavia desde la década de 1990.
La región alberga a unos 1.500 soldados rusos desplegados como parte de una fuerza de mantenimiento de la paz creada tras un acuerdo de alto el fuego de 1992 entre los separatistas de Chisinau y Transdniéster. Hasta el momento, Rusia no ha reconocido a la autodeclarada República de Moldavia de Pridnestrovian, pero se ha especulado que Moscú podría tratar de incluirla en un “estado de unión” con Bielorrusia, la RPD y la LPR, Abjasia y Osetia del Sur.
“La idea de devolver todos esos territorios soviéticos ‘perdidos’ a Rusia… ha sido respaldada por varios círculos de política exterior”, dijo Barbashin.
Un movimiento hacia Transnistria probablemente desestabilizaría a Moldavia que, al igual que Ucrania, no es miembro de la OTAN ni de la Unión Europea. El 3 de marzo, el gobierno moldavo presentó una solicitud oficial de ingreso en la UE, por temor a un desbordamiento de la guerra ruso-ucraniana.
Más al sur, Bulgaria y Rumanía también han observado con ansiedad los acontecimientos en Ucrania.
Según Dimitar Bechev, académico visitante de Carnegie Europe, los dos países ya se han sentido amenazados tras la anexión de Crimea y el despliegue de sistemas de misiles por parte de Moscú y la expansión de su Flota del Mar Negro en la península.
“[The potential fall of] Odessa solo fortalecería a Moscú [hand]”, le dijo a Al Jazeera. “Concretamente, eliminaría el amortiguador territorial entre nosotros [Bulgaria and Romania] y Rusia
Según él, esto debería traducirse en un refuerzo de la presencia terrestre de la OTAN en Bulgaria y Rumanía. Es poco probable que aumente la presencia naval dados los límites establecidos en la Convención de Montreux de 1936, que rige el uso de los estrechos del Bósforo y los Dardanelos. El documento, del que Rumania y Bulgaria son firmantes, restringe el paso de barcos de la Armada que no pertenezcan al Mar Negro.
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