Taipei, Taiwán – A medida que la guerra en Europa del Este sacude los mercados globales, los fabricantes de chips parecen confiar en que la industria ya tensa puede resistir las interrupciones inducidas por el conflicto.

A pesar de las preocupaciones sobre los impactos en el suministro de insumos materiales, principalmente gas neón y paladio, las empresas en el este de Asia y América del Norte están mostrando resiliencia. Muchos fabricantes de semiconductores, que suministran componentes críticos para dispositivos electrónicos utilizados en innumerables industrias, han anticipado interrupciones y están minimizando los efectos mediante el almacenamiento, la innovación de procesos o el abastecimiento de nuevos proveedores.

La falta de exposición al mercado ruso también protege a la industria de una caída repentina de los ingresos, aunque se espera que la disputa perjudique las perspectivas de crecimiento a largo plazo de lo que era un prometedor mercado de ingresos medios-altos.

La niebla de la guerra oscurece otros efectos dominó que podrían estar al acecho a la vuelta de la esquina. Sin embargo, después de operar en un clima de gran incertidumbre en medio de guerras comerciales y pandemias en los últimos años, los fabricantes de chips han aprendido a esperar lo inesperado y a planificarlo. La guerra en Ucrania podría ser el próximo paso en la construcción de la resiliencia de la industria ante las crisis.

La firma de investigación Techcet hizo sonar la alarma a principios de febrero con un informe que destaca los materiales clave obtenidos de Ucrania y Rusia, incluidos C4F6, paladio, helio y, entre ellos, gas neón, del cual Estados Unidos importa el 90% de Ucrania. La semana siguiente, Joe Pasetti, vicepresidente de SEMI, un grupo de proveedores de semiconductores, envió un correo electrónico a sus miembros advirtiéndoles que revisaran las cadenas de suministro y se prepararan donde eran más vulnerables.

Pero cuando estallaron las hostilidades, los principales actores de la industria, incluidos SK Hynix, United Microelectronics, GlobalFoundries, ASE, Intel y Micron, emitieron declaraciones asegurando a los inversores que podían gestionar el riesgo.

“La industria aprendió sus lecciones en 2014”, dijo a Al Jazeera el analista de Strategy Analytics Sravan Kundojjala, refiriéndose a la toma de control de Crimea por parte de Rusia que provocó un aumento del 600% en los precios del gas neón.

La interrupción, dijo Kundojjala, llevó a la empresa holandesa ASML a reducir drásticamente la cantidad de gas neón necesaria en sus máquinas de litografía DUV estándar en un 30-50%.

Los semiconductores son un componente central de los dispositivos electrónicos utilizados en una amplia gama de industrias, incluidas las comunicaciones, la informática, la atención médica, la defensa y el transporte.
[File: Qilai Shen/Bloomberg]

“La dependencia de Rusia y Ucrania para los materiales ha disminuido a lo largo de los años”, dijo a Al Jazeera Mario Morales, analista de la firma de investigación de mercado IDC.

“Sin embargo, las restricciones de suministro existentes y las recientes interrupciones de logística y transporte mantienen la cadena de suministro en alerta máxima”, agregó Morales, y señaló que los circuitos integrados de gestión de energía (PMIC) y otros chips analógicos y de señal mixta tendrán menos tolerancia a los golpes de la cadena de suministro.

Jeff Ferry, economista jefe de Coalition for a Prosperous America y exejecutivo de la industria, subrayó la importancia de una mayor diversificación de la oferta y dijo que aprovechar fuentes alternativas de materiales es más viable que la reingeniería de procesos utilizados por proveedores de semiconductores como ASML. .

De hecho, la diversificación ha ayudado. ASML dijo la semana pasada que ahora obtiene menos del 20% del gas neón de Rusia y Ucrania. Micron también está reelaborando sus suministros.

Las empresas taiwanesas también parecen estar cambiando.

“Rusia y Ucrania no son las únicas fuentes de materiales clave para las empresas taiwanesas, que también se abastecen de otras fuentes como China”, dijo a Al Jazeera la analista de Trend Force, Joanne Chiao, con sede en Taipei.

Chiao dijo que las empresas taiwanesas generalmente mantienen un nivel seguro de inventario como medida de salvaguardia. SK Hynix de Corea del Sur también se ha abastecido en preparación.

Más allá de la seguridad del hardware, los fabricantes de chips también buscan administrar su exposición a los mercados rusos.

Mercado de electrónica de $ 25 mil millones

La principal preocupación no es tanto cómo las sanciones económicas afectarán las ventas directas de semiconductores: para empezar, Rusia tenía poco apetito por los chips, que representan menos del 0,1% del consumo mundial. Más bien, es el impacto de la guerra en su mercado electrónico más amplio, valorado en 25.000 millones de dólares.

Apple anunció que detendría todas las ventas de productos en Rusia días después de que los líderes ucranianos escribieran una carta abierta al director ejecutivo Tim Cook pidiéndole que se desconectara. Aunque Samsung, la marca más popular en Rusia, no ha anunciado su propia prohibición, es posible que la empresa surcoreana deba solicitar el permiso de Estados Unidos para vender sus teléfonos, ya que su gobierno ha tardado en sumarse a las sanciones impuestas por Washington cuando estalló la guerra. .

Quedan dudas sobre si el Departamento de Comercio de EE. UU. incluirá los teléfonos inteligentes, un mercado valorado en $ 2.8 mil millones en Rusia a fines del año pasado, entre los elementos estratégicos sancionados.

Incluso si se puede garantizar el acceso al mercado, los precios altísimos parecen pesar sobre la confianza del consumidor.

Apple ha suspendido las ventas de sus productos en Rusia tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú [File: Bloomberg]

Antes de que Apple anunciara su prohibición, Chiao señaló que el precio del iPhone 13 Pro de 128 GB había subido más del 50 % desde el inicio de la disputa debido a las fluctuaciones monetarias.

Esto hará que los rusos gasten menos en los últimos dispositivos, dijo, y se centren en las necesidades diarias, lo que podría provocar una caída drástica en la demanda de chips. Esto podría impulsar a las empresas de diseño de circuitos integrados a reducir su entrada de obleas a las fundiciones, dijo.

Aunque el gran potencial de mercado de Rusia estaba subdesarrollado, con una población en crecimiento y 124 millones de usuarios de Internet esperados para 2025, tenía un potencial sin explotar. El conflicto creará una pérdida no cuantificable de crecimiento potencial de un mercado emergente que estaba entrando en el estado de país de ingresos medianos altos, una fase que generalmente impulsa el consumo de productos electrónicos.

Ahora, si el 20% del producto interno bruto de Rusia desaparece como predicen algunos economistas, tendrá importantes ramificaciones a largo plazo para la industria de los chips, especialmente si la disputa continúa, dijo Ferry.

“A corto plazo, todo estará bien, pero si esta guerra se alarga, podría causarnos problemas”, dijo.

Ferry dijo que todos los fabricantes de chips de consumo sentirán los efectos, aunque el impacto palidecerá en comparación con los efectos de cualquier situación comparable que involucre a China, otra potencia militar cuya agresión irredentista está generando temores de guerra.

De hecho, TSMC de Taiwán, el fabricante de chips por contrato más grande del mundo, perdió clientes chinos más grandes que el mercado ruso y le fue bien, dijo Kundojjala.

Señaló que la empresa perdió 4.500 millones de dólares en 2020 -alrededor del 12 % de sus ingresos totales- cuando Estados Unidos prohibió las exportaciones a High Silicon, la filial de semiconductores de Huawei, pero la demanda de otras empresas absorbió rápidamente la pérdida y TSMC aumentó los ingresos en un 25%. en 2021.

Entonces, si bien TSMC puede vivir sin Rusia, no está claro si Rusia puede hacer lo mismo. Aunque Taiwán exporta pocos chips a Rusia, algunos tienen un valor estratégico, como los chips de la marca Elbrus, que están diseñados en Rusia y se utilizan en la tecnología cibernética y militar del país.

Falta de alternativas

Moscú puede tener dificultades para que se fabriquen en otro lugar en el corto plazo.

“Aunque las fundiciones chinas pueden proporcionar tecnologías de proceso de 1Xnm y más maduras utilizadas para la producción de chips Elbrus, los procesos de rediseño y verificación llevarán al menos un año para estas fundiciones”, dijo Chiao.

“Por lo tanto, es difícil para Rusia reasignar de inmediato la producción de Elbrus a las fundiciones chinas”.

“SMIC es una opción”, dijo Kundojjala, refiriéndose al fabricante de chips estatal más grande de China.

Sin embargo, debido a que SMIC depende de ASML para la litografía y de las empresas estadounidenses para otros equipos críticos, podrían correr el riesgo de recibir sanciones reglamentarias por violar las sanciones estadounidenses sobre el suministro de chips a Rusia, que se extienden a cualquier empresa que utilice tecnología estadounidense en sus procesos.

Dado que China aún depende de la tecnología estadounidense para su capacidad de fabricación de chips, es poco probable que asuma tal riesgo por un cliente relativamente pequeño por el momento, dijo Kundojjala.

Eso podría cambiar si los intentos de China de forjar un ecosistema autosuficiente mediante el aprovechamiento de chips de carbono u otras tecnologías incipientes dan sus frutos.

Tal reubicación estratégica es lo que Estados Unidos debería redoblar, según Ferry. Dijo que las empresas estadounidenses deben ir más allá de encontrar los destinos más baratos y asociarse con aliados fuertes y confiables, y desvincularse agresivamente de China, Rusia y otros estados hostiles.

“Reconocemos que vivimos en un mundo hostil, impredecible… ‘mundo posneoliberal’”.

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