Bangalore, India – Un tamborileo de explosiones sonó de fondo mientras Azam Hassan explicaba por teléfono cómo se sentía como si estuviera viviendo la letra del clásico Hotel California de los Eagles. “Es como si la canción estuviera pasando”, dijo. “Puedes irte cuando quieras, pero nunca puedes irte”.
El marroquí de 23 años es estudiante de la Universidad Médica Nacional de Kharkiv, una joya de la corona entre las instituciones de educación superior ucranianas que en los últimos años ha demostrado ser un imán para los estudiantes extranjeros, especialmente en medicina, debido al marketing agresivo y las bajas tarifas. Pero Kharkiv, la segunda ciudad más grande del país, es actualmente el escenario de algunas de las batallas más intensas entre los soldados ucranianos y las fuerzas invasoras rusas. Un estudiante indio de la ciudad murió en un bombardeo ruso el martes por la mañana.
Hassan intentó escapar dos veces de la zona de guerra en autobuses organizados por operadores locales, pero los vehículos fueron rechazados. Las carreteras fuera de Kharkiv son demasiado peligrosas para viajar en medio de los bombardeos rusos, dijo el ejército ucraniano a quienes intentan irse.
Así que Hassan se sentó acurrucado con cientos de otros estudiantes extranjeros en el subterráneo de la ciudad, que también funciona como refugio antibombas, mientras hablaba con Al Jazeera. No sabe cuándo podrá salir de Ucrania y reunirse con su familia en Fez. Pero tiene una cosa clara. “Pase lo que pase, no voy a volver”, dijo.
Ingresos significativos
La soberanía de Ucrania está en juego. Sin embargo, incluso si la resistencia del país logra repeler el ataque ruso, un motor económico importante podría tener dificultades para recuperarse: mejor conocido por sus exportaciones de trigo y maíz, este país también obtiene importantes ingresos de los estudiantes extranjeros.
De hecho, los estudiantes internacionales aportan una mayor parte del PIB de Ucrania que el de Estados Unidos, a pesar de que Estados Unidos es el principal destino del mundo para la educación en el extranjero. Según el gobierno ucraniano, 76.548 estudiantes internacionales de 155 países están matriculados en universidades del país. India envía más de 18.000, casi una cuarta parte, de estos estudiantes, seguida de Marruecos, Turkmenistán, Azerbaiyán, Nigeria, China y Turquía.
La investigación realizada por el Ministerio de Educación y Ciencia de Ucrania a fines de 2020 mostró que los estudiantes internacionales gastan un promedio de más de $ 7,000 cada uno por año. Esto significa que los estudiantes internacionales actualmente matriculados aportan $542 millones en ingresos al país, que tiene un PIB de $155 mil millones, o más de $3 por cada $1,000. En comparación, los estudiantes internacionales contribuyeron con $28,400 millones a la economía estadounidense de $21 billones en 2020-21, menos de $1,5 de cada $1000.
Pero a medida que la guerra se intensificó, muchos países pidieron a sus estudiantes que abandonaran el país. Otros no esperan el consejo oficial del gobierno. Con la fuga de estudiantes, Ucrania corre el riesgo de socavar estos ingresos, dijo Anatoly Oleksiyenko, director del Centro de Investigación de Educación Comparada de la Universidad de Hong Kong y destacado académico ucraniano sobre los postsoviéticos, en una entrevista con Al Jazeera. Para mitigar estas pérdidas, dijo, las universidades de todo el país deben adaptarse rápidamente “para mover los procesos de aprendizaje en línea y flexibilizar todas las admisiones, la asistencia y el progreso académico”.
Esto es posible, ya que muchas universidades ucranianas ya han cambiado a clases híbridas durante la pandemia, señaló Oleksiyenko. Pero los datos del gobierno ucraniano sugieren que las tasas de matrícula representan menos de la mitad de los ingresos que el país obtiene de los estudiantes extranjeros. El resto, lo que gastan los estudiantes mientras están en Ucrania, no se recuperará mediante el aprendizaje a distancia. También existen limitaciones prácticas para la enseñanza de la medicina en línea. “¿Cómo realizamos una cirugía en línea, sentados en casa lejos de los laboratorios de la universidad?” preguntó Hassan.
De hecho, las tarifas bajas son un gran atractivo para los estudiantes internacionales, dijo Yukti Belwal, cofundadora de BookMyUniversity, una consultora educativa india que ha ayudado a enviar a decenas de estudiantes a Ucrania. Las tarifas anuales en una de las mejores escuelas de medicina de Ucrania, alrededor de $ 4,000, son menos de la mitad de lo que cobraría una universidad privada comparable en India o Estados Unidos. “Algunas de las mejores universidades de la antigua Unión Soviética están en Ucrania”, dijo Belwal a Al Jazeera. “Y son asequibles”.
Pero el éxito de Ucrania en atraer estudiantes, especialmente de países en desarrollo, no se trata solo de una educación barata. En los últimos tres años, el país ha realizado esfuerzos concertados para promover sus universidades en el extranjero, dijo Oleksiyenko, mediante el establecimiento del Centro Estatal de Educación Internacional de Ucrania para atraer estudiantes extranjeros.
“El gobierno ucraniano ha adoptado un enfoque proactivo”, dijo Oleksiyenko. “La forma en que lo abordaron, para convertirlo en un negocio en lugar de una entidad cultural, indica que el gobierno estaba siguiendo seriamente la estrategia de generación de ingresos”.
Los decanos de las universidades ucranianas han viajado a la India y otros países de origen importantes en los últimos años, tratando de empujar a los estudiantes potenciales a sus escuelas de medicina, dijo Belwal.
“Morir en la universidad”
Ahora esas ganancias podrían caer en picada. Si bien la economía de Ucrania en su conjunto se ha visto afectada, su sector de educación superior es particularmente vulnerable, en parte debido a la geografía. Muchas de las mejores universidades del país (la Universidad Nacional VN Karazin Kharkiv y la Universidad Nacional de Medicina de Kharkiv son las más populares entre los estudiantes extranjeros) se encuentran en el este de Ucrania, que ha sufrido la peor parte de la invasión rusa. “La posibilidad de morir en la universidad es lo último en lo que piensas cuando postulas a una universidad”, dijo a Al Jazeera el estudiante indio Vishnu Mohan, varado en Kharkiv, y agregó que no creía que regresaría si lograba hacerlo. salir con seguridad.
Mientras países como India luchaban por evacuar a sus ciudadanos, los videos de experiencias desgarradoras, de estudiantes que pedían ayuda a su gobierno o eran golpeados en la frontera entre Ucrania y Polonia, se volvieron virales en las redes sociales. Las familias que consideran enviar a sus hijos al extranjero para recibir educación no lo olvidarán fácilmente.
Belwal, que actualmente se encuentra en Georgia, dijo que su teléfono seguía sonando. “Los padres están tan desesperados, tan preocupados por sus hijos”, dijo. Organizó dos aviones chárter para sacar a los estudiantes de Ucrania antes de que el país cerrara su espacio aéreo a los aviones civiles la semana pasada. El gobierno indio, dijo, simplemente no estaba haciendo lo suficiente para ayudar a los estudiantes. “Llegaron demasiado tarde para reaccionar, luego demasiado lentos”, dijo.
Ciertamente, Ucrania y su industria de la educación superior no están del todo ajenas a las crisis. En 2014, la anexión de Crimea por parte de Rusia provocó una pérdida de ingresos para las universidades de esta región.
Los estudiantes extranjeros en otras partes de Ucrania también estaban preocupados, dijo Belwal, aunque rápidamente se tranquilizaron ya que el resto del país permaneció en paz.
Esta vez no hay paz en ninguna parte de Ucrania. Las universidades no saben qué les depara el futuro a ellas ni a su país. Algunos expertos se mantienen optimistas de que Ucrania finalmente recuperará su lugar como destino popular para los estudiantes extranjeros.
Sus universidades también podrían tratar de diversificar su mercado asociándose con instituciones estadounidenses y europeas para obtener títulos y programas conjuntos, dijo Oleksiyenko.
Pero nada de esto cambiará la opinión de Hassan, insistió. Ya se registró y está esperando para irse. Para bien.