Astronomía
08 de Septiembre del 2022 a las 03:48 AM
Prieto Payano
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Imagen ilustrativa
La superficie de la luna Titán de Saturno se parece un poco a la Tierra y un nuevo estudio finalmente explica por qué.
La luna más grande de Saturno, Titán, tiene algunos paisajes muy parecidos a los de la Tierra: lagos y ríos, cañones laberínticos y dunas de arena suave. Sin embargo, estas formaciones geológicas en Titán están hechas de materiales completamente diferentes. En lugar de agua, el metano líquido fluye a través del río y, en lugar de arena, los hidrocarburos son arrastrados hacia las dunas.
Durante años, los científicos se han preguntado cómo se formaron estos paisajes, dado que su composición difiere de la de la Tierra. Pero ahora se han decidido por una teoría muy plausible.
Debido a que los depósitos de Titán están hechos teóricamente de compuestos orgánicos sólidos, deberían ser mucho más frágiles que los depósitos de silicato que se encuentran en la Tierra. Entonces, los vientos de nitrógeno y el metano líquido deberían haber desgastado los sedimentos de Titán hasta convertirlos en un polvo fino que no podría soportar una estructura tan variable.
Un equipo dirigido por Mathieu Lapôtre, profesor asistente de ciencias geológicas en la Universidad de Stanford, encontró una posible solución: una combinación de sinterización, viento y cambios estacionales podría ser el aspecto de Titán.
Los investigadores estudiaron depósitos llamados ooides, que se pueden encontrar en la Tierra y tienen una composición similar a Titán.
Los ooides se pueden encontrar en aguas tropicales donde forman partículas muy finas. Estas partículas acumulan material simultáneamente a través de la precipitación química y se erosionan en el mar. Como resultado, mantienen un tamaño constante.
Los investigadores creen que algo similar podría suceder en Titán.
“Pudimos resolver la paradoja de por qué Titán pudo haber tenido dunas durante tanto tiempo, a pesar de que el material es muy frágil”, dijo Laput. “Presumimos que la sinterización, que consiste en fusionar granos adyacentes en una sola pieza, podría contrarrestar el desgaste del grano a medida que el viento lo arrastra”, dijo Laporte en un comunicado.
Los modelos atmosféricos y los datos de la misión Cassini muestran que los vientos cerca del ecuador son comunes, lo que respalda la idea de que allí puede ocurrir menos sinterización y, por lo tanto, parte de arena más fina (un componente clave de las dunas).
Los autores del estudio predicen una pausa en el transporte de sedimentos en las latitudes medias a ambos lados del ecuador, donde la sinterización puede dominar y producir granos cada vez más gruesos que eventualmente se convierten en el lecho rocoso que forma las Llanuras de Titán.
Los granos de arena también son necesarios para crear el terreno similar a un laberinto lunar cerca de los polos. Los investigadores creen que estas crestas únicas pueden ser como formaciones kársticas en piedra caliza en la Tierra, pero en Titán serían estructuras colapsadas hechas de arenisca orgánica disuelta.
Los ríos y las fuertes lluvias ocurren con mayor frecuencia cerca de los polos, lo que hace que sea más probable que los ríos transporten los sedimentos en lugar del viento. Procesos similares de sinterización y abrasión durante el transporte fluvial pueden proporcionar granos de arena gruesos locales, que son la fuente de las areniscas que se cree que forman la topografía laberíntica.
Los investigadores encontraron que los vientos son más frecuentes cerca del ecuador lunar, creando las mejores condiciones para que se desarrollen las dunas. Sin embargo, en otros lugares, el equipo sospecha que los vientos más bajos pueden crear granos más gruesos, que a su vez forman rocas sedimentarias más fuertes. A partir de ahí, el viento puede erosionar la roca más dura en sedimentos más finos, al igual que en la Tierra.
Además, dado que se sabe que Titán es el único cuerpo de nuestro sistema solar además de la Tierra con un ciclo estacional de transporte de líquidos, el equipo de Lapôtre planteó la hipótesis de que el movimiento del metano líquido también podría contribuir a la erosión y la formación de sedimentos.
“Estamos demostrando que en Titán, al igual que en la Tierra y lo que solía ser el caso en Marte, tenemos un ciclo sedimentario activo que puede explicar la distribución latitudinal de los paisajes a través de la abrasión episódica y la sinterización impulsada por las estaciones de Titán”, dijo Lapôtre. “Es bastante fascinante pensar en cómo existe este mundo alternativo tan lejano, donde las cosas son tan diferentes y, sin embargo, tan similares“, concluye el científico
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Titán, Saturno, Espacio
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