Astronomía
21 de Agosto del 2022 a las 11:37 PM
Prieto Payano
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5 minutos de lectura
¿Puede la primera sonda en visitar Neptuno y Urano llegar a su 50 aniversario?
Hace 45 años, la nave espacial Voyager 2 de la NASA se lanzó y se embarcó en una “gran gira” por el sistema solar.
Hace cuarenta y cinco años, el 20 de agosto de 1977, la nave espacial Voyager 2 de la NASA se lanzó desde Cabo Cañaveral, Florida, en un cohete Titan III-Centaur, y se embarcó en una “gran gira” por el sistema solar que incluiría visitas a Júpiter. y Saturno y sería la primera nave espacial en visitar los gigantes de hielo Urano y Neptuno y sus lunas.
Con la Voyager 2 ahora a 19.500 millones de kilómetros (12.100 millones de millas) de nosotros, y aún enviando datos sobre la lejana y desconocida heliopausa, los científicos comienzan a preguntarse cuánto durará la icónica sonda espacial.
La misión Voyager consta de dos sondas diseñadas para aprovechar una calibración 176 en la década de 1970 para permitir que la nave espacial viaje de planeta en planeta a través del sistema solar con una honda asistida por gravedad. La Voyager 2 se lanzó primero, seguida de la Voyager 1 dos semanas después. Ambos cuentan con el famoso “disco de oro“, una placa de cobre chapada en oro de 12 pulgadas que contiene sonidos e imágenes que representan la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra.
Ahora, a más de 14.500 millones de millas (23.300 millones de kilómetros) de distancia, la Voyager 1 es el objeto artificial más alejado de la Tierra. Pero se puede decir que la Voyager 2 es más icónica debido a su increíble recorrido de varias décadas por los planetas gigantes.
La “gran gira” de la Voyager
Aunque se lanzó en segundo lugar, la Voyager 1 recibió ese nombre porque se suponía que primero llegaría a Júpiter y Saturno en marzo de 1979 y noviembre de 1980, respectivamente, antes de abandonar el plano del planeta, donde se fotografió el famoso “punto azul pálido”. La Voyager 2 visitó cuatro planetas: Júpiter en julio de 1979, Saturno en agosto de 1981, Urano en enero de 1986 y Neptuno en agosto de 1989.
“La Voyager 1 y la Voyager 2 brindan un gran legado para la exploración planetaria”, dijo Jonathan Lunine, científico planetario y físico de la Universidad de Cornell que está trabajando en Juno, la nave Europa Express y la misión del Telescopio Espacial James Webb. “No solo han logrado un logro científico, sino que también han demostrado que es posible explorar el sistema solar exterior con unas pocas naves espaciales”.
¿Qué revelaron las sondas Voyager?
Los descubrimientos de la Voyager son legendarios entre los científicos planetarios, muchos de los cuales todavía dependen de las imágenes únicas de las cámaras de ángulo amplio y estrecho de las naves espaciales. La sonda detectó volcanes en la luna de Júpiter, descubrió que la Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta del tamaño de la Tierra y descubrió que el gigante gaseoso tiene anillos tenues. Estudiaron los anillos de Saturno, vieron la espesa atmósfera similar a la de la Tierra de la luna gigante Titán y revelaron que la pequeña luna Encelado es geológicamente activa.
Solo la Voyager 2 visitó Urano y Neptuno. Las primeras imágenes de la nave espacial de Urano revelan anillos oscuros, el campo magnético inclinado del planeta y su luna Miranda, geológicamente activa. Mientras tanto, también se descubrió que Neptuno tenía anillos y más lunas de lo que los científicos pensaron inicialmente. También pudimos ver Tritón , una luna geológicamente activa que está orbitando “hacia atrás” y, como Plutón , ahora se cree que es un planeta enano capturado del Cinturón de Kuiper.
Esta imagen del planeta Urano fue tomada por la nave espacial Voyager 2 en 1986.
Viajar como catalizador
Además de realizar descubrimientos revolucionarios, la misión Voyager ha ayudado a los científicos a identificar lo que vale la pena explorar más a fondo. La misión reveló que Júpiter es un planeta extremadamente complejo, lo que llevó a la NASA a lanzar la misión Galileo en 1989 y la misión Juno en 2011. El trabajo de la sonda Voyager también ayudó a inspirar la icónica misión Cassini a Saturno.
“El sobrevuelo cercano de la Voyager 1 a Titán fue el catalizador de la maravillosa misión de Cassini a Saturno y su sonda Huygens”, dijo Luning. La sonda Huygens aterrizó en la superficie de Titán en 2005 y envió un video increíble.
La Voyager 2 también es un catalizador para estudiar el papel de los gigantes de hielo, no solo en nuestro sistema solar sino también en sistemas estelares distantes, ya que la mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora tienen aproximadamente el tamaño de Neptuno y Urano.
Voyager y la NASA hoy
La NASA ha pasado décadas dando seguimiento a las misiones Voyager, y esos esfuerzos continúan hoy. La misión Dragonfly de la agencia espacial llegará a Titán, la luna más grande de Saturno, en 2034, mientras que Europa Clipper estudiará la luna oceánica de Júpiter, fotografiada por primera vez por Voyager 1.
¿Cuánto durará la Voyager?
La Voyager 1 y la Voyager 2 todavía se comunican con la Red de Espacio Profundo de la NASA (que a su vez se comunica con la Voyager 2 en Urano y Neptuno), reciben comandos de rutina y ocasionalmente transmiten datos a la Tierra. “Todavía estamos recibiendo datos de la Voyager”, dijo Stamatios Krimigis, investigador principal de las Voyager 1 y 2 y de la misión interplanetaria Voyager, en una conferencia de prensa en COSPAR 22 en julio. “Queremos tener datos que pueden ser de otros cinco o seis años”.
Alrededor de mediados o finales de la década de 2020, los instrumentos científicos de la sonda se apagarán por completo y, finalmente, la nave espacial se enfriará y se quedará en silencio, pero su viaje al espacio interestelar continuará indefinidamente. “Mi lema es, quiero estar aquí después de que la Voyager muera”, dijo Krimikis, de 80 años. “Pero no estoy seguro de que eso vaya a suceder”.
En unos 300 años, las Voyager 1 y 2 entrarán en la nube de Oort , la esfera de cometas que rodea el sistema solar. Unos 30.000 años después, saldrán del vecindario y orbitarán silenciosamente el centro de la Vía Láctea durante millones de años.
Puede que su trabajo científico casi haya terminado, pero la nave espacial Voyager acaba de comenzar su viaje al cosmos.
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