Un extraño cruce entre un pájaro y un dinosaurio tenía plumas azules, marrones y grises, una cola larga y dientes pequeños.
Además, la morfología de su cerebro es una transición perfecta entre pájaro y reptil, con un cerebro probablemente construido para oler como los reptiles, pero también para ver bien a la luz del día como los pájaros.
Jeholornis vivió hace 120 millones de años y recientemente los científicos han reconstruido digitalmente su cráneo por primera vez en el Field Museum de Chicago.
“Si miras los cráneos de dinosaurios, lo que ves es un punto para un cerebro muy similar al de un reptil”, dijo el coautor, el profesor Matteo Fabbri al museo, “lo que significa que tienen bulbos olfativos y lóbulos ópticos muy grandes en el cerebro medio. esta reducido “.
“Probablemente tenían un muy buen sentido del olfato y no una gran vista, que es muy reptiliana. Y por otro lado, si miras a las aves modernas, hacen lo contrario. Tienen pequeños bulbos olfativos y lóbulos ópticos muy grandes. Jeholornis cae en el medio.
Jeholornis, del tamaño de un cuervo, es el primer animal conocido que come fruta. El equipo internacional ha seleccionado el mejor ejemplar hallado en cementerios prehistóricos de China.
Estaba finamente conservado e intacto, pero algo aplastado por capas de sedimentos depositados a lo largo de los siglos.
“Es muy difícil encontrar el cráneo correcto entre unos 100 fósiles, ya que no sabremos si un cráneo nos dará la información que queremos antes del escaneo”, dijo el coautor Han Hu, de la Universidad de Oxford, quien agregó – también los costes de la selección de calidad eran bastante elevados.
“Sin embargo, elegí uno [that] al menos desde la superficie expuesta, es relativamente completa. Lo que también es importante es que este cráneo está aislado de otras partes de su cuerpo. [An] el cráneo aislado reducirá el tamaño del área de escaneo, lo que aumentará en gran medida la calidad del escaneo.
“Afortunadamente, el espécimen que elegimos aquí para este proyecto es casi perfecto: nos proporcionó mucha información desconocida después de la reconstrucción digital”.
El estudio, publicado en Revista zoológica de la Sociedad Linnea proporciona la primera representación precisa de Jeholornis, lo que demuestra que fue uno de los primeros ejemplos de dinosaurios que se convirtieron en aves.
“Jeholornis es mi ave favorita del Cretácico”, dijo con franqueza el coautor, el profesor Jingmai O’Connor, también del Museo Field. “Este estudio es la primera vez que realmente observamos cómo se veía el cráneo de este pájaro, cómo debe haber sido su cerebro, lo cual es realmente emocionante”.
Conocer la forma y el tamaño del cráneo de un ave fósil nos dice mucho sobre su cerebro, por ejemplo, cómo un guante proporciona una aproximación decente de una mano.
Además, las estructuras cerebrales se conservan en todas las especies a lo largo del tiempo. Los bulbos olfativos y el cerebelo se encuentran en los mismos puntos generales en una rana, un ser humano o un ave fósil.
Jeholornis tenía bulbos olfativos más grandes que la mayoría de las aves modernas, con algunas excepciones, como los buitres, lo que significa que probablemente dependía más del olfato.
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“A medida que la fruta madura, libera muchos químicos. Tener un mejor sentido del olfato podría haber ayudado a Jeholornis a encontrar la fruta”, dijo el profesor O’Connor.
Las aves tienen huesos llamados anillos esclerales que ayudan a determinar cuánta luz entra en sus ojos. También en esta área, Jeholornis es un intermediario.
Las especies nocturnas como los búhos tienen aberturas más anchas que las cuencas de los ojos. Las aves activas durante el día tienen otras más cercanas, como Jeholornis.
El Dr. Fabbri dijo que la historia de Jeholornis “no solo es diferente de los dinosaurios y pájaros modernos, también es diferente de otros pájaros primitivos. No es una simple historia evolutiva”.
“Su posición especial como una de las aves más primitivas durante la transición dinosaurio-ave determina que la finalización de su historia revelará el verdadero escenario de ese crítico período evolutivo y también nos dirá por qué y cómo evolucionaron las aves modernas, los únicos dinosaurios. Ser vivo lo que vemos ahora.
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