Las infames bolsas y envases de plástico finalmente se pueden reciclar, gracias a una nueva técnica para reciclar bolsas de polietileno y envases de alimentos en valiosos materiales de partida para plásticos y productos químicos de alto valor.

El plástico de polietileno se utiliza para fabricar bolsas de plástico, botellas de champú y muchos productos que son extremadamente difíciles de reciclar. De hecho, solo el 14 por ciento de todo el plástico de polietileno se puede reciclar actualmente y, por lo tanto, solo para ciertos productos como los muebles de jardín.

Constituyen alrededor de un tercio de todo el mercado mundial de plásticos, todos los cuales se producen utilizando enormes cantidades de combustibles fósiles.

Pero eso podría cambiar gracias a científicos de la Universidad de California, Berkeley, en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Encontraron una manera de romper los polímeros robustos en la molécula de tres carbonos llamada propileno, una molécula valiosa que luego se puede usar para fabricar nuevos plásticos, incluido el polipropileno, que se usa en cuerdas, cordeles, cinta adhesiva, alfombras, tapicería. , ropa y equipo de campamento.

No solo eso, el descubrimiento les permitirá hacerlo con un mínimo de combustibles fósiles.

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“No se puede tomar una bolsa de plástico y luego hacer otra con las mismas propiedades”, dijo John Hartwig, Cátedra UC Berkeley en Química Orgánica. “Pero si puede devolver esa bolsa de polímero a sus monómeros, descomponerla en pedazos pequeños y volver a polimerizarla, entonces, en lugar de extraer más carbono del suelo, la usa como fuente de carbono para crear otras cosas, por ejemplo, polipropileno. .”

El polietileno se mantiene unido por enlaces carbono-carbono inusualmente no reactivos que son muy difíciles de romper. En el innovador experimento, Hartwig y su equipo disolvieron muestras de HDPE (polietileno de alta densidad), el plástico que se usa en las tapas de los contenedores, jarras de leche y botellas de champú, con gas etileno y un catalizador en un solvente en un recipiente presurizado.

Estas condiciones, predijeron los investigadores, obligarían al hidrógeno a salir de algunas de las unidades monoméricas. Tal pérdida de hidrógeno, razonaron, a su vez permitiría una serie de reacciones entre el polímero deshidrogenado y el etileno en presencia de catalizadores adicionales para producir propileno.

“Me sorprendió bastante que funcionara tan bien”, exclamó Hartwig.

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Para sorpresa de los investigadores, aunque se eliminó el hidrógeno de solo el 1,9 % de las unidades monoméricas, el 87 % de los átomos de carbono en una cadena de polímero de HDPE reaccionó con el etileno y se convirtió en propileno en solo 18 horas. Esto significa que todos los demás monómeros en una cadena de 1000 unidades de monómero se han convertido en gas propileno, en otras palabras, no queda ningún polímero.

El equipo informa en la revista Ciencia que esta forma de upcycling podría producir productos de alto valor, satisfacer la gran demanda de propileno, dar a los productos de desecho un nuevo propósito y reducir el uso de combustibles fósiles.

Hartwig dijo que aunque la técnica aún no está lista para su implementación a escala industrial, sus hallazgos, respaldados por el Departamento de Energía de EE. UU., tienen implicaciones importantes para el reciclaje de plástico de polietileno en lubricantes industriales y también en combustibles para aviones a reacción.

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En futuros experimentos, él y su equipo planean mejorar la viabilidad comercial de la técnica con catalizadores reciclables. También les gustaría utilizar este trabajo para sentar las bases para el diseño de nuevos tipos de plásticos químicamente reciclables.

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