El Telescopio Espacial James Webb está mostrando sus capacidades más cerca de casa con su primera imagen de Neptuno, revelada el miércoles.
Lo más llamativo de la nueva imagen es la visión nítida de los anillos dinámicos del planeta, algunos de los cuales no se habían visto con esta claridad desde el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989.
La calidad de imagen extremadamente estable y precisa de Webb también permite la observación de los anillos muy débiles que están más cerca de Neptuno y las bandas de polvo más débiles del planeta más lejano.
Otra característica llamativa de este retrato de Neptuno es un punto de luz muy brillante proveniente de Tritón, la más inusual de las 14 lunas conocidas de Neptuno, 7 de las cuales se pueden ver en la imagen.
El telescopio, una colaboración internacional con ESA (Agencia Espacial Europea) y CSA (Agencia Espacial Canadiense), ofrece una perspectiva única con su sensibilidad infrarroja en nuestros planetas vecinos.
“Neptuno ha fascinado y dejado perplejos a los investigadores desde su descubrimiento en 1846″, explica un comunicado de prensa de la NASA. “Ubicado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en una de las áreas más oscuras de nuestro Sistema Solar. A esa distancia extrema, el Sol es tan pequeño y tenue que el mediodía de Neptuno es similar a un crepúsculo tenue en la Tierra”.
Este planeta se caracteriza por ser un gigante de hielo debido a la composición química de su interior. En comparación con los gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno, Neptuno es mucho más rico en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
Esto se ve fácilmente en la característica apariencia azul de Neptuno en imágenes anteriores del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles, causada por pequeñas cantidades de metano gaseoso.
“La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) captura objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micras, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb”, continúa el comunicado. “De hecho, el gas metano es tan fuerte [absorbent] que el planeta es bastante oscuro en las longitudes de onda de Webb, excepto donde hay nubes de gran altitud.
“Tales nubes de hielo de metano son prominentes como rayas y puntos brillantes, que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el gas metano. Las imágenes de otros observadores han registrado estas características de las nubes que cambian rápidamente a lo largo de los años”.
Cubierto con un brillo helado de nitrógeno condensado, la luna Tritón refleja en promedio el 70 por ciento de la luz solar que le llega. Eclipsa en gran medida a Neptuno porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en las longitudes de onda de NIRCam.
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Tritón orbita a Neptuno en una extraña órbita hacia atrás (retrógrada), lo que lleva a los astrónomos a especular que esta luna era en realidad un objeto en el cinturón de Kuiper, un gran cinturón de asteroides que rodea completamente nuestro sistema solar, que fue capturado gravitacionalmente por Neptuno. Se planean más estudios de Webb sobre Tritón y Neptuno para el próximo año.
La órbita de 164 años de Neptuno significa que su polo norte, en la parte superior de esta imagen, está fuera de la vista de los astrónomos, pero las imágenes de Webb sugieren un brillo intrigante en esa área. Según Webb, un vórtice previamente conocido en el polo sur es evidente, pero por primera vez Webb ha revelado una banda continua de nubes que lo rodea.
LLEVA esto a las redes sociales y mira cuántos amigos sabían que Neptune tenía anillos…