Los cuerpos pierden vigor con los años, pero las personas mayores parecen reinar supremamente en el ámbito emocional.

Durante los últimos 20 años, Susan Turk Charles, psicóloga de la Universidad de California, Irvine, ha estado monitoreando los cambios de humor, sentimientos de satisfacción y arrebatos de ira y tristeza en personas de todas las edades, con especial interés en cómo manejamos y experimentar emociones a medida que envejecemos.

Le enamoró la idea de estudiar un proceso de envejecimiento que no se define por un declive. A diferencia de la aptitud física o cognitiva, en la que es posible que se produzcan desaceleraciones o caídas, la regulación emocional y la experiencia suelen ser buenas, si no mejores, con la edad.

¿Cuál es el secreto detrás de este canoso equilibrio? ¿Cómo podemos asegurarnos de que tantas personas como sea posible puedan beneficiarse de él? ¿Y qué puede enseñar a los jóvenes? En 2010, Charles y la psicóloga de Stanford Laura Carstensen coautor de un artículo sobre el envejecimiento social y emocional en la Revisión Anual de Psicología. Descubrieron que, en promedio, las personas mayores tienen contactos sociales más satisfactorios y reportan un mayor bienestar emocional.

Desde entonces, la investigación ha revelado aún más. Estas son las últimas noticias de Susan:

¿Qué podría explicar por qué los cerebros que envejecen mejoran en el manejo de las emociones?

Algunos neurocientíficos creen que debido a que procesamos la información un poco más lentamente a medida que envejecemos, nos hace pensar antes de actuar, en lugar de reaccionar rápidamente. Vemos una disminución con la edad en la masa general del lóbulo frontal del cerebro, la parte responsable de la regulación de las emociones, el razonamiento complejo y la velocidad de procesamiento. Pero investigadores como Mara Mather, de la Universidad del Sur de California, descubrieron que los adultos mayores a menudo exhiben una mayor actividad de la corteza prefrontal que las personas más jóvenes al procesar las emociones.

Gran parte del trabajo ha encontrado que las personas mayores tienen un sesgo positivo, incluso sin darse cuenta de que realmente lo están haciendo. Su modo predeterminado es, como dicen, “No te preocupes por las cosas pequeñas”. Descubrimos que las personas mayores suelen dejar pasar una situación que experimentan como negativa, especialmente con amigos y familiares. Así que realmente está eligiendo sus batallas donde creemos que las personas mayores son mejores (a menos que tengan un deterioro cognitivo, lo que hace que no sean positivos por defecto).

¿Hay una edad determinada en la que alcanzamos un pico de satisfacción emocional?

Depende de los aspectos que mires, pero el pico que vemos en cuanto a las emociones positivas y negativas más bajas está entre 55 y 70. Luego está la medida de “satisfacción con la vida”, que incluye tanto la felicidad como la tristeza, ya que así como una evaluación cognitiva de cómo va tu vida. Debido a esto, a menudo vemos calificaciones un poco más bajas en la mediana edad, más bajas entre las personas de 50 años, y luego aumentan. Entonces, nuevamente, es más alto con la edad avanzada. Solo después de los 75 años, las emociones negativas comienzan a aumentar nuevamente.

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Sin embargo, incluso los centenarios reportan altos niveles generales de bienestar emocional. ¿Las personas que tienen actitudes y emociones más positivas, o enfrentan menos adversidades, viven más tiempo?

Los investigadores investigaron qué podría explicar esto y descubrieron que el bienestar psicológico se correlaciona consistentemente con niveles más bajos de la hormona del estrés cortisol y una mejor salud cardiovascular. Otros investigadores lo han modelado y todavía ven una ventaja relacionada con la edad.

La regulación de las emociones mejora con la edad; lo vemos una y otra vez. Estos son efectos pequeños, pero son consistentes. Vemos mejoras para la mayoría de las personas, pero no para todos. No sé los porcentajes, pero digamos que el 40 por ciento se mantiene estable, el 40 por ciento sube y el 20 por ciento baja, verá que la gente sigue subiendo en promedio.

¿Por qué algunas personas no experimentan estas mejoras?

La mayoría de las personas que se incluyeron en estos estudios son lo que los investigadores llaman EXTRAÑOS: personas de sociedades occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas. Muchas personas tenían seguridad financiera, pensiones, sistemas sociales y, a menudo, las personas que entrevistamos eran blancos de clase media que estaban empleados y tenían un nivel de educación más alto. En comparación con las personas más jóvenes con un nivel socioeconómico comparable, las personas mayores se veían mucho mejor. Pero si las personas mayores se encuentran en situaciones vulnerables con factores estresantes constantes, o si viven con dolor, es posible que no vea estos beneficios.

La “teoría de la selectividad socioemocional” de mi ex mentora Laura Carstensen trata sobre cómo todos tenemos una idea de cuánto tiempo nos queda en nuestras vidas. A medida que envejeces, ves que queda cada vez menos tiempo y la gente comienza a valorar más las metas emocionales. Las personas mayores también preferirán pasar tiempo con familiares y amigos en lugar de conocer gente nueva que podría ser interesante.

Sus hallazgos pueden inspirar a las personas a buscar una actitud más positiva, pero alguien que está envejeciendo y se siente más infeliz puede no sentir lo mismo.

Para las personas infelices, es muy importante ver cómo estructurar sus días para sentirse más satisfechos. Cuando está haciendo una lista de comportamientos de salud, dormir lo suficiente, hacer ejercicio y comer bien son factores importantes que la mayoría de las personas están de acuerdo en que deben incluirse, pero las relaciones sociales son algo tan importante como su nivel de colesterol, pero a menudo se olvidan. .

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Asegúrate de tomarte el tiempo para nutrir tus lazos sociales, atesorando y priorizando a tus amigos cercanos y familiares, tengas la edad que tengas. Encontrar propósito y significado en la vida también es vital. Lo que es puede ser diferente para diferentes personas, pero encontrar un propósito importante y seguirlo puede ser muy gratificante emocionalmente.

¿Esto implica que también puede existir el riesgo de volverse demasiado cómodo emocionalmente?

Sí. Puedes estar tan cómodo que ya no te enfrentas a ningún desafío. Realmente necesitas involucrarte en los desafíos cognitivos. En una noche de ocho días, seguimos a las personas durante ocho días. Todas las noches fueron entrevistados y se les preguntó acerca de los factores estresantes. ¿Discutieron? ¿Hubo una situación en la que podrían haber discutido pero decidieron no hacerlo? ¿Hay algún problema en casa o en el trabajo?

Preguntamos a más de 2500 personas cada noche durante 8 días sobre los factores estresantes relativamente menores que habían experimentado. Alrededor del 10% de las personas informaron que nunca experimentaron un factor estresante. También informaron ser más felices que aquellos que informaron al menos un factor estresante. Pero lo que también encontramos es que se desempeñaron peor en las pruebas cognitivas que las personas que reportaron al menos un factor estresante. También informaron recibir o dar menos ayuda a los demás y pasar más tiempo viendo la televisión.

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Hace 20 años, pensamos que si tienes relaciones positivas y un cierto estilo de vida, puedes tener el funcionamiento emocional más alto, el funcionamiento cognitivo más alto, la mejor salud física, la vida perfecta para ti. Ahora resulta ser un poco más complicado. Las personas que informan ser más felices pueden no tener un funcionamiento cognitivo tan alto.

Esto puede deberse a que las personas que no tienen factores estresantes pasan menos tiempo con otras personas. Pero las personas que conoce y ama también lo desafían y lo involucran en actividades de resolución de problemas. No es que el bienestar óptimo se pueda encontrar en todos los ámbitos; puede haber un compromiso. Es como: “Quiero ser voluntario, me da un significado emocional, tengo mucho propósito en la vida, pero también conoceré a algunas personas que me pueden molestar”.

Entonces, ¿cómo pueden las personas luchar por un cierto equilibrio?

Ningún tamaño se ajustará a todos. Por ejemplo, sabemos que las personas se benefician de tener fuertes lazos sociales, pero la cantidad de amigos cercanos y el tiempo que pasan con otras personas varían. Sabemos que las actividades que son desafiantes para algunas personas son aburridas para otras.

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Para lograr el equilibrio, las personas necesitan conocerse a sí mismas y tomar decisiones que creen vidas dinámicas en las que sean socialmente activas y comprometidas de una manera que les haga sentir que pertenecen y que las haga sentir necesarias. Necesitan actividades que les resulten estimulantes, en las que aprendan nueva información y tengan que recordar esta información, como aprender un nuevo instrumento musical o el diseño de un nuevo parque, o incluso un nuevo videojuego.

¿Podría haber una manera de que los jóvenes presionen el botón de avance rápido para obtener algunos de los mismos beneficios emocionales que las personas mayores obtienen con la edad?

En los últimos 10 años se ha hablado más del mindfulness como estrategia de regulación emocional. Te aleja de enfocarte en el futuro y te recuerda que el momento presente es el más importante. Creo que estas son cosas que las personas mayores suelen hacer, pero es posible que sea necesario recordar a las personas más jóvenes. Realmente puede ayudar tener un momento al final de la semana para decir: “En este momento, las cosas van bien, disfrutémoslo por hoy”. Sería maravilloso que fuera algo que los jóvenes pudieran aprender de los mayores.

Creo que a medida que envejezco, realmente entiendo esto más profundamente. Siempre disfruto experimentando lo que muestra la investigación.

Escrito por Tim Vernimmen, este artículo apareció originalmente en Revista de notasuna publicación sin fines de lucro dedicada a hacer que el conocimiento científico sea accesible para todos. Suscribirse a su boletín.