Durante cientos de años, los caballos salvajes deambularon libremente en una isla frente a la costa de Maryland y Virginia, pero exactamente cómo llegaron allí sigue siendo un misterio. Ahora, en un nuevo estudio, el ADN antiguo extraído de un diente del siglo XVI sugiere que los viejos cuentos populares de que los caballos fueron abandonados en Assateague después de un naufragio español probablemente sean ciertos.

Una colonia caribeña abandonada desenterrada siglos después de que fuera olvidada y un caso de identificación errónea con el diente, que durante mucho tiempo se creyó que era una vaca, conspiró para reescribir la historia de esa isla barrera a 1,000 millas de distancia.

Esas hebras aparentemente no relacionadas se entrelazaron cuando Nicolas Delsol, investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Florida, se dispuso a analizar el ADN antiguo recuperado de huesos de vaca encontrados en sitios arqueológicos. Delsol quería entender cómo se domesticaba el ganado en las Américas, y la información genética almacenada en dientes antiguos contenía la respuesta. Pero también se reservaron una sorpresa.

“Fue un descubrimiento fortuito”, dijo. “Estaba secuenciando ADN mitocondrial de dientes de vaca fosilizados para mi doctorado. y me di cuenta de que algo era muy diferente con una de las muestras cuando analicé las secuencias.

El espécimen en cuestión, un fragmento de un molar adulto, no era un diente de vaca sino que una vez perteneció a un caballo. De acuerdo a un ella estudia publicado la semana pasada en la revista PLOS ONE, el ADN obtenido del diente es también el más antiguo jamás secuenciado para un caballo doméstico de las Américas.

El diente fue excavado en uno de los primeros asentamientos colonizados de España. Ubicada en la isla Hispaniola, la ciudad de Puerto Real fue fundada en 1507 y fue el último puerto de escala para los barcos que partían del Caribe durante décadas. Pero la piratería desenfrenada y el auge del comercio ilegal en el siglo XVI obligaron a los españoles a consolidar su poder en otras partes de la isla, y en 1578 se ordenó a los residentes que evacuaran Puerto Real.

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Los restos del otrora bullicioso puerto fueron redescubiertos inadvertidamente por un misionero médico en 1975, y las excavaciones arqueológicas del sitio dirigidas por el Museo de Florida se llevaron a cabo hasta 1990.

Los fósiles de caballos son increíblemente raros en ese momento, principalmente debido a la forma en que los colonialistas españoles valoraban su ganado.

“Los caballos estaban reservados para personas de alto rango y poseer uno era una señal de prestigio”, Él dijo. “Hay descripciones de caballos a toda página en los documentos que cuentan la llegada de Cortés a México, lo que demuestra cuán importantes eran para los españoles”.

Por el contrario, las vacas se usaban como fuente de carne y cuero, y sus huesos se arrojaban regularmente a montones de basura comunes llamados basureros. Pero la basura de la comunidad es el tesoro de un arqueólogo, ya que los montones de desechos a menudo brindan la visión más clara de lo que comía la gente y cómo vivía.

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La mayor sorpresa del espécimen no se reveló hasta que Delsol comparó su ADN con el de los caballos modernos de todo el mundo. Como los españoles trajeron sus caballos de la Península Ibérica al sur de Europa, se esperaba que los caballos que aún vivían en esa región serían los parientes vivos más cercanos del espécimen de Puerto Real de 500 años.

En cambio, Delsol encontró a sus parientes más cercanos a más de 1,000 millas al norte de Hispaniola en la isla de Assateague frente a la costa de Maryland y Virginia. Los caballos salvajes han vagado libremente por el largo tramo de la isla barrera durante cientos de años, pero exactamente cómo llegaron allí sigue siendo un misterio.

Según el Servicio de Parques Nacionales, que opera la mitad norte de Assateague, la explicación más probable es que los colonos ingleses trajeron caballos del continente en el siglo XVII en un intento de evadir los impuestos sobre el ganado y las leyes de esgrima. Otros creen que las manadas salvajes descendieron de caballos que sobrevivieron al hundimiento de un galeón español y nadaron hasta la orilla, una teoría popularizada en la novela infantil de 1947. Misty de Chincoteague. Posteriormente, el libro se adaptó al cine, lo que ayudó a difundir la leyenda del naufragio a un público aún más amplio.

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Hasta ahora, ha habido poca evidencia para apoyar cualquiera de las dos teorías. Los defensores de la teoría del naufragio argumentan que es poco probable que los colonos ingleses pierdan el rastro del valioso ganado, mientras que los que están a favor de un origen inglés de las manadas señalan la falta de barcos hundidos en las cercanías y la omisión de caballos salvajes en los registros históricos. región.

Los resultados del análisis de ADN, sin embargo, indican inequívocamente que los exploradores españoles son la fuente de los caballos en Assateague.

Las manadas salvajes de Assateague no fueron los únicos caballos que regresaron a su herencia salvaje después de llegar a las Américas. Los colonos de toda Europa trajeron consigo caballos de varias razas y pedigríes, algunos de los cuales abandonaron sus ataduras y huyeron al campo circundante.

Hoy en día, la Oficina de Administración de Tierras de los Estados Unidos estima que hay unos 86.000 caballos salvajes en todo el país, la mayoría de los cuales se encuentran en los estados del oeste, como Nevada y Utah. Delsol espera que los estudios futuros del ADN antiguo ayuden a descifrar la compleja historia de las introducciones y migraciones de equinos en los últimos siglos y ofrezcan una comprensión más clara de la diversidad actual de caballos salvajes y domésticos.

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