La fe en el hinduismo y otras tradiciones populares tiene una capacidad increíble para proteger la biodiversidad en la India, donde los devotos pueden proteger 125 000 arboledas sagradas que contienen cientos de especies.

Las arboledas sagradas en la India son parcelas de tierra que se protegen conjuntamente con celo religioso, que a la vez suelen ser segmentos de bosque de reliquias. En el interior, las tradiciones a menudo conducen a la protección incluso de animales que la civilización en general consideraría indeseables, como las serpientes.

Conservados y asociados en su mayoría con templos, los bosques sagrados son culturalmente importantes para los indios, pero también albergan cantidades increíblemente densas de biodiversidad.

Un artículo histórico publicado en 2017 utilizó un estudio de caso de dos bosques sagrados en el Himalaya occidental para extrapolar su influencia en la biodiversidad del país.

Hariyali Devi se encuentra sobre el pueblo de Kodima a una altura de 4200 pies (1400 metros) en Rudraprayag en el estado de Uttarakhand en el norte superior de la India. Dentro del templo hay un ídolo enjoyado de Ma Hariyali Devi montando un león y es un importante centro de festivales locales.

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Dentro de este espacio relativamente pequeño, había 80 especies de plantas, 12 especies de mamíferos, 9 especies de aves y 7 especies de mariposas. La cercana arboleda sagrada de Tungnath incluso incluía osos negros.

Otros estudios han confirmado la increíblemente rica biodiversidad de las arboledas sagradas y sus especies de árboles, según un Estudio 2018. Se registraron 144 especies de árboles en los bosques sagrados de los Ghats del centro-oeste, en comparación con las 91 especies contadas en los bosques rurales de la región.

“Es algo que está arraigado en todos los fieles hindúes: los templos, los árboles y los estanques están destinados a ser un espacio colectivo de adoración”, dijo Lakshman Acharya, sacerdotisa del Templo Pallalamma en el sur de la India, Andhra Pradesh, le dijo a la BBC.

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Todo tipo de instituciones empiezan a reconocer el valor de estas arboledas para el patrimonio natural del país, así como para las ambiciosas metas de reforestación del país.

los Fundación para la investigación ambiental aplicada (AERF) ayudó a restaurar 80 de estas arboledas sagradas en la cordillera de los Ghats Occidentales, mientras ayudaba a los lugareños a pasar de la tala destructiva al cultivo de especies frutales comercialmente importantes que son el lugar predilecto de los cálaos y los pangolines.

La Fundación Devrai, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Pune, India occidental, participa en la construcción bosques sagrados hechos por el hombre, conocidos como devrais. Hasta la fecha, se han conservado 119 especies de plantas, entre ellas el mirto gigante y el árbol de coral indio, también llamado pangara o llama del bosque.

Si bien no pueden sustentar por sí solos la biodiversidad de la India, su existencia es a la vez romántica y práctica para los formuladores de políticas que buscan proteger la naturaleza salvaje del país.

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