Los habitantes del desierto lo saben bien: el olor de la lluvia y la sensación de euforia que surge cuando una tormenta inunda la tierra yerma.
Esa sensación, y los beneficios para la salud que la acompañan, podrían ser el resultado de los aceites y otras sustancias químicas liberadas por las plantas del desierto después de un buen remojo, sugiere una nueva investigación.
“La flora del Desierto de Sonora es una de las más ricas del mundo en plantas que emiten aceites volátiles fragantes, y muchas de estas fragancias confieren beneficios para la salud que reducen el estrés para los humanos, la vida silvestre y las plantas mismas”, dijo Gary Nabhan, socióloga investigadora en el Arizona Southwest Center y la Cátedra Kellogg Endowed en Southwestern Borderlands Food and Water Security.
Nabhan es el autor principal de dos nuevos estudios que explican cómo los compuestos orgánicos volátiles que evolucionaron para proteger a las plantas de la luz solar dañina, las olas de calor, el estrés por sequía y los animales depredadores también pueden tener beneficios para la salud de los humanos. .
Una fragancia familiar
Nabhan se inspiró para estudiar los beneficios para la salud de las fragancias del desierto después de aprender sobre “baños de bosque”, una práctica antigua que se originó en los bosques de coníferas del este de Asia y consiste en pasar tiempo en la naturaleza para ayudar a reducir el estrés y mejorar el bienestar general.
Al principio, a Nabhan le decepcionó que los bosques más cercanos a él tuvieran miles de pies de altura en las montañas Catalina, que alcanzan su punto más alto aproximadamente a una hora y media en auto desde el centro de Tucson.
“Pero luego pensé que algunos de esos mismos compuestos se encuentran en las plantas del desierto”, dijo Nabhan, “y sabemos que tenemos tremendas fragancias en ciertas épocas del año, especialmente justo después de las tormentas monzónicas”.
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La temporada del monzón del suroeste generalmente se extiende desde el 15 de junio hasta el 30 de septiembre. Aproximadamente la mitad de la precipitación anual promedio de la región ocurre durante esos tres meses y medio.
Nabhan y sus colaboradores, Eric Daugherty, ex pasante en el Southwest Center, y Tammi Hartung, copropietaria de Desert Canyon Farm en Canyon City, Colorado, han identificado 115 compuestos orgánicos volátiles en 60 especies de plantas en el desierto de Sonora que son liberado inmediatamente antes, durante y después de la lluvia. De estos, 15 han demostrado en estudios previos que ofrecen beneficios tangibles para la salud.
“Los compuestos orgánicos volátiles fragantes de las plantas del desierto pueden ayudar de muchas maneras a mejorar el sueño, estabilizar las hormonas emocionales, mejorar la digestión, aumentar la claridad mental y reducir la depresión o la ansiedad”, dijo Nabhan.
“Su acumulación en la atmósfera inmediatamente por encima de la vegetación del desierto es lo que provoca el olor a lluvia que mucha gente reporta. También reduce la exposición a la radiación solar dañina de manera que protege a las plantas del desierto, a la vida silvestre que las usa como alimento y refugio, y a los humanos que habitan entre ellas”.
Muchas plantas del desierto producen aceites más volátiles durante el verano para protegerse de las duras condiciones, dijo Nabhan.
“La producción de compuestos aceitosos ocurre durante sequías extremas y olas de calor severas, pero permanecen en las hojas hasta que comienzan las lluvias de verano”, dijo Nabhan.
“Pensamos que durante las lluvias de verano, esas sustancias aceitosas y gomosas serían arrastradas al aire, pero ahora hay alguna evidencia de que con la humedad y los fuertes vientos que tenemos con el inicio de la lluvia, se liberan en el atmósfera también. antes de que caiga la lluvia y contribuyen a esa increíble ola de anticipación que sientes justo antes de la primera gota de lluvia de una tormenta. Desde allí, viajan a nuestros pulmones y a nuestro torrente sanguíneo en minutos “.
El arbusto de creosota es una de las plantas más emblemáticas del desierto de Sonora y, a menudo, se cita como la planta que le da al desierto su olor familiar cuando llueve. Uno de los compuestos curativos que contribuye al olor familiar de la creosota es el transcariofileno, que en realidad proviene de un hongo que vive dentro de la planta en lugar de la planta misma, dijo Nabhan.
Jardines perfumados para curar
Con su conocimiento de las plantas del desierto, Nabhan es parte de una iniciativa para crear jardines de fragancias para promover la curación y el bienestar en el suroeste.
En marzo, Nabhan y sus colegas instalaron uno de estos jardines en el Sonoran Desert Inn and Conference Center en Ajo, Arizona. Para fines del otoño, les gustaría completar otro en la base del cerro Tumamoc, donde mucha gente va a hacer ejercicio al aire libre. La proximidad de la ladera al Carondelet St. Mary’s Hospital lo convierte en un lugar aún más estratégico, dijo Nabhan, quien prevé que los pacientes y sus familias obtengan los beneficios para la salud del jardín.
“Me encantaría ver estos jardines de fragancias en todos los hospitales, clínicas comunitarias y bed and breakfast, dondequiera que alguien venga a sanar, relajarse y recrearse”, dijo Nabhan. “Estos jardines públicos no solo producirán alimentos nutritivos, sino que ofrecerán a los residentes, visitantes de fuera de la ciudad y excursionistas una poderosa oportunidad de sentir cómo el desierto huele a lluvia”.
40 aniversario del libro de Nabhan “El desierto huele a lluvia”
Este verano, Nabhan celebra cuatro décadas desde el lanzamiento de su libro. El desierto huele a lluvia: un naturalista en el país de O’odham. Una edición del 40 aniversario del libro incluye un nuevo prólogo de Nabhan con agradecimiento al pueblo Tohono O’odham que compartió con él sus conocimientos tradicionales que ofrecieron información valiosa sobre el cambio climático y la biodiversidad.
El libro explora cómo respetar la naturaleza y habla sobre lo que los “trasplantes” del desierto, como el propio Nabhan, quien se mudó a Arizona en 1972 después de pasar su infancia en Indiana, pueden aprender del pueblo Tohono O’odham, residente desde hace mucho tiempo del desierto de Sonora. .
“Estos documentos y la reedición del libro me cerraron el círculo, llevándome de regreso a un momento crucial en mi vida cuando llegué por primera vez al desierto”, dijo Nabhan.
Al principio de su carrera, Nabhan trabajó a tiempo parcial en un programa llamado Arizona Writers on the Road, que le dio la oportunidad de enseñar escritura a jóvenes estudiantes en la reserva de Tohono O’odham. Como parte de una tarea, un día, les preguntó a los estudiantes a qué olía el desierto para ellos.
“Un niño de 8 años dijo que el desierto huele a lluvia y pensé que era lo mejor que había escuchado. Ese se convirtió en el título de mi primer libro y no solo estoy muy agradecido con ese niño, sino que también estoy agradecido con las comunidades O’odham con las que trabajé después, porque me enseñaron más sobre el desierto de lo que yo podría enseñar. como científico “, dijo Nabhan. Entonces, para mí, ‘el desierto huele a lluvia’ es una expresión de gratitud hacia una comunidad”.
Los dos estudios, con Nabhan como autor principal, están en Revista internacional de investigación ambiental y salud pública y el otro adentro plantas del desiertouna revista botánica publicada por Boyce Thompson Arboretum cerca de Superior, Arizona.
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